Los pterosaurios recién nacidos podrían haber sido capaces de volar

Un nuevo estudio sugiere que los pterosaurios recién nacidos podrían haber sido capaces de volar, aunque sus habilidades de vuelo eran diferentes a las de los adultos

Los pterosaurios fueron un grupo de reptiles voladores que vivieron durante los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico, hace entre 228 y 66 millones de años. Debido a la rareza de los huevos y embriones fosilizados de pterosaurios y las dificultades para distinguir entre recién nacidos y adultos pequeños, no estaba claro si los pterosaurios recién nacidos podían volar.

Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores de las Universidades de Portsmouth y Bristol, junto con el paleontólogo Darren Naish, ha encontrado que los huesos del húmero de los pterosaurios recién nacidos eran más fuertes que los de muchos pterosaurios adultos, lo que indica que habrían sido lo suficientemente fuertes para volar.

Los investigadores modelaron las habilidades de vuelo de los pterosaurios recién nacidos utilizando medidas de las alas obtenidas previamente de cuatro embriones y fósiles de pterosaurios de dos especies diferentes, Pterodaustro guinazui y Sinopterus dongi. También compararon estas medidas de las alas con las de los adultos de la misma especie y compararon la fuerza del hueso del húmero de tres recién nacidos con la de 22 pterosaurios adultos.

Los investigadores descubrieron que estos pequeños animales -con una envergadura de alas de 25 cm y cuerpos que cabían perfectamente en tu mano- eran voladores muy fuertes y capaces. Sus huesos eran lo suficientemente fuertes para sostener el aleteo y el despegue, y sus alas tenían la forma ideal para el vuelo impulsado (en lugar del planeo). Sin embargo, no habrían volado exactamente como sus padres simplemente porque eran mucho más pequeños: las capacidades de vuelo están fuertemente influenciadas por el tamaño y la masa, por lo que los pterosaurios recién nacidos, siendo cientos de veces más pequeños que sus padres, probablemente eran voladores más lentos y ágiles que los adultos de amplio rango pero menos maniobrables.

Mientras que los pterosaurios recién nacidos tenían alas largas y estrechas adecuadas para el vuelo a larga distancia, sus alas eran más cortas y más anchas que las de los pterosaurios adultos, con un área de ala mayor en relación con la masa y el tamaño del cuerpo del recién nacido. Estas dimensiones del ala podrían haber hecho que los pterosaurios recién nacidos fueran menos eficientes que los adultos en el viaje a larga distancia, pero podrían haber resultado en que fueran voladores más ágiles, lo que les permitiría cambiar rápidamente de dirección y velocidad.

Los autores del estudio especulan que el estilo de vuelo ágil de los pterosaurios recién nacidos podría haberles permitido escapar rápidamente de los depredadores y los habría hecho más aptos para perseguir presas más ágiles y volar entre vegetación densa que los pterosaurios adultos. Estos hallazgos brindan nuevos conocimientos sobre las primeras etapas de vida de los pterosaurios y sus habilidades de vuelo, y abren nuevas preguntas sobre su ecología y comportamiento en diferentes etapas de su vida.

REFERENCIA

Powered flight in hatchling pterosaurs: evidence from wing form and bone strength