La contaminación lumínica provocada por las ciudades costeras puede engañar a los arrecifes de coral para que desoven fuera de las épocas óptimas en que normalmente se reproducirían, según un nuevo estudio
El desove de los corales -en el que los ciclos lunares provocan la liberación de huevos en determinadas noches del año- es fundamental para el mantenimiento y la recuperación de los arrecifes tras el blanqueamiento masivo y otros fenómenos similares.
Sin embargo, gracias a una combinación de datos sobre contaminación lumínica y observaciones del desove, los investigadores han podido demostrar por primera vez que los corales expuestos a luz artificial nocturna (ALAN) desovan entre uno y tres días más cerca de la luna llena que los de arrecifes no iluminados.
Desovar en noches diferentes podría reducir la probabilidad de que los huevos de coral sean fecundados y sobrevivan para producir nuevos corales adultos que ayuden a los arrecifes a recuperarse tras episodios de blanqueamiento y otras perturbaciones.
La investigación, publicada en Nature Communications, es la última realizada en el marco del proyecto Impactos de la Luz Artificial en los Ecosistemas Costeros (ALICE), financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural.
Se basa en una investigación publicada en diciembre de 2021, que trazaba un mapa de las zonas del océano más afectadas por la contaminación lumínica. Ese estudio descubrió que, a una profundidad de un metro, 1,9 millones de km2 de océano costero están expuestos a ALAN de importancia biológica (alrededor del 3,1% de las Zonas Económicas Exclusivas mundiales).
Para el nuevo estudio, los investigadores emparejaron esos datos con un conjunto de datos mundiales de 2.135 observaciones de desove de corales del siglo XXI. Esto les permitió demostrar que ALAN posiblemente está adelantando los desencadenantes del desove al crear un periodo percibido de iluminancia mínima entre la puesta y la salida de la luna en las noches siguientes a la luna llena.
El Dr. Thomas Davies, profesor de Conservación Marina en la Universidad de Plymouth, es el autor principal del estudio y también el investigador principal del proyecto ALICE. Según sus palabras: «Los corales son fundamentales para la salud de los océanos de todo el mundo, pero la actividad humana los daña cada vez más. Este estudio demuestra que no son sólo los cambios en el océano los que los están afectando, sino el continuo desarrollo de las ciudades costeras a medida que intentamos acomodar a la creciente población mundial. Si queremos mitigar el daño que esto está causando, quizá podríamos retrasar el encendido de la iluminación nocturna en las regiones costeras para garantizar que se mantenga intacto el periodo natural de oscuridad entre la puesta y la salida de la luna que desencadena el desove. Esto podría plantear una serie de problemas económicos y de seguridad, pero es algo que debemos considerar para garantizar que nuestros arrecifes de coral tengan las mejores posibilidades de sobrevivir».
El Dr. Tim Smyth, Jefe Científico de Biogeoquímica y Observaciones Marinas del Laboratorio Marino de Plymouth y autor principal del estudio, añadió: «Este estudio subraya aún más la importancia de la contaminación lumínica artificial como factor de estrés de los ecosistemas costeros y marinos, cuyas repercusiones en diversos aspectos de la biodiversidad sólo ahora se están descubriendo y cuantificando. Nuestro atlas mundial de la contaminación lumínica en el agua ha supuesto un primer paso decisivo en esa dirección y ha puesto de manifiesto por primera vez la verdadera magnitud del problema, que hasta ahora había pasado desapercibido».
El estudio analizó regiones costeras de todo el mundo, pero los arrecifes de coral del Mar Rojo y el Golfo Pérsico se ven especialmente afectados por la contaminación lumínica. Son zonas en las que el litoral se ha urbanizado mucho en los últimos años y donde los arrecifes de coral están cerca de la costa y corren un riesgo especial.
A pesar de los retos que plantea ALAN, los corales del Golfo de Eilat/Aqaba son conocidos por su tolerancia térmica y su capacidad para soportar altas temperaturas. Sin embargo, una alteración del calendario de desove de los corales con las fases lunares puede provocar una disminución de los nuevos corales reclutados y una reducción de la población de corales. «Es crucial que tomemos medidas inmediatas para reducir el impacto de ALAN en estos frágiles ecosistemas marinos. Aplicando medidas para limitar la contaminación lumínica, podemos proteger estos hábitats vitales y salvaguardar el futuro de los océanos del mundo. Es nuestra responsabilidad garantizar la conservación de la biodiversidad de nuestro planeta y mantener un medio ambiente sano y sostenible para las generaciones venideras», afirma Smyth.
REFERENCIA
Global disruption of coral broadcast spawning associated with artificial light at night
