Este antiguo arácnido de los bosques de América tenía las patas recubiertas de una coraza con espinas, algo que lo hace único
Hace más de 300 millones de años, todo tipo de arácnidos se arrastraban por los bosques carboníferos de Norteamérica y Europa. Entre ellos había arácnidos conocidos, como arañas, cosechadores y escorpiones, así como animales exóticos que ahora viven en regiones más cálidas, como las arañas látigo y los escorpiones látigo.
Pero también había arácnidos bastante extraños en estos hábitats, pertenecientes a grupos ahora extinguidos. Incluso entre estas especies más extrañas, hoy perdidas en el tiempo, había una que destacaba por sus patas armadas.
Este antiguo bicho ha sido descrito recientemente en un nuevo artículo publicado en la revista Journal of Paleontology, coescrito por Paul Selden, de la Universidad de Kansas y el Museo de Historia Natural de Londres, y Jason Dunlop, del Museum für Naturkunde de Berlín.
«Douglassarachne acanthopoda procede de la famosa localidad de Mazon Creek, en Illinois, y tiene unos 308 millones de años», explica Selden. «Este arácnido compacto tenía una longitud corporal de unos 1,5 centímetros y se caracteriza por sus patas notablemente robustas y espinosas – de tal manera que es bastante diferente a cualquier otro arácnido conocido, vivo o extinto».
El investigador de la KU señaló que las Medidas Carboníferas de Carbón son una importante fuente de información para los arácnidos fósiles, ya que representan el primer momento de la historia de la Tierra en que la mayoría de los grupos de arácnidos vivos se dieron juntos. Sin embargo, la fauna era muy diferente a la actual.
Reconstrucción del arácnido Douglassarachne acanthopoda, de 308 millones de años, de la famosa localidad de Mazon Creek. CRÉDITO: Paul Selden et al
«Las arañas eran un grupo bastante raro, sólo conocido en aquella época por linajes primitivos, y compartían estos ecosistemas con varios arácnidos que hace tiempo que se extinguieron», explica Dunlop, coautor del estudio. «Douglassarachne acanthopoda es un ejemplo particularmente impresionante de una de estas formas extinguidas. Las patas del fósil, muy espinosas, recuerdan a las de algunos recolectores modernos, pero la planta de su cuerpo es muy diferente de la de un recolector o de cualquier otro grupo de arácnidos conocido».
Esto llevó a los dos científicos a concluir que no pertenece a ninguno de los órdenes de arácnidos conocidos.
«Desgraciadamente, no se pueden ver detalles como las partes de la boca, lo que hace difícil decir exactamente qué grupo de arácnidos son sus parientes más cercanos, dijo Selden. «Podría pertenecer a un grupo más amplio, que incluye arañas, arañas látigo y escorpiones látigo. Sean cuales sean sus afinidades evolutivas, estos arácnidos espinosos parecen proceder de una época en la que los arácnidos experimentaban con una serie de planes corporales diferentes. Algunos de ellos se extinguieron más tarde, tal vez durante el llamado «colapso de la selva carbonífera», una época poco después de la era de Mazon Creek en la que los bosques de carbón empezaron a fragmentarse y morir. ¿O quizá estos extraños arácnidos aguantaron hasta la extinción masiva del Pérmico final?».
Según el equipo, la localidad fosilífera de Mazon Creek es una de las ventanas más importantes a la vida en el Carbonífero tardío, ya que produce una amplia gama de plantas y animales fascinantes. El fósil actual fue descubierto en una concreción de arcilla y piedra de hierro en la década de 1980 por Bob Masek y posteriormente adquirido por la Colección David y Sandra Douglass y expuesto en su Museo de la Vida Prehistórica.
«El nombre del género Douglassarachne es un reconocimiento a la familia Douglass, que amablemente donó el espécimen al Museo Field de Historia Natural de Chicago para su estudio científico una vez que se hizo evidente que representaba una especie no descrita», explicó Dunlop. «Entonces, acanthopoda hace referencia a las patas espinosas únicas y características del animal».
REFERENCIA
A remarkable spiny arachnid from the Pennsylvanian Mazon Creek Lagerstätte, Illinois
IMAGEN: EL DOUGLASSARACHNE ACANTHOPODA FOSILIZADO, QUE DESTACA POR SUS PATAS ESPINOSAS ARMADAS, PODRÍA TENER UN PARECIDO CON LAS ARAÑAS COSECHADORAS MODERNAS. CRÉDITO: PAUL SELDEN
