Por si los dragones de Komodo no fueran suficientemente asombrosos, estos lagartos gigantes tienen literalmente dientes de hierro
El dragón de Komodo es lo más parecido que tenemos en la realidad a un dragón de verdad. Un nuevo estudio de las mandíbulas de estos formidables depredadores ha revelado depósitos concentrados de hierro a lo largo de los bordes dentados y las puntas de sus dientes, lo que ayuda a mantenerlos afilados como cuchillas para desgarrar la carne de las presas que devoran.
Aunque muchos vertebrados presentan realces de hierro en sus dientes, los dragones de komodo (Varanus komodoensis) y otras especies similares con dientes dentados, llamados ziphodontes, representan los ejemplos más llamativos hallados hasta la fecha. De hecho, se concentra tanto hierro en los bordes afilados de los dientes de komodo que éstos se tiñen de naranja.
Nunca antes se había encontrado hierro tan localizado a lo largo del borde cortante de un diente de vertebrado. Esto sugiere que un borde cortante más fuerte confiere una ventaja competitiva, y puede arrojar luz sobre cómo algunos de los dinosaurios más feroces devoraban su comida.
Coloración naranja indicativa de hierro secuestrado en el diente de un dragón de Komodo. (LeBlanc et al., Nat. Ecol. Evol., 2024)
«Los dragones de Komodo tienen dientes curvados y dentados para rasgar y desgarrar a sus presas, igual que los de los dinosaurios carnívoros», explica el paleontólogo Aaron LeBlanc, del King’s College de Londres. «Queremos utilizar esta similitud para aprender más sobre cómo los dinosaurios carnívoros podrían haber comido y si utilizaban el hierro en sus dientes de la misma manera que el dragón de Komodo».
El terrible dragón de Komodo
Los dragones de Komodo son, seamos francos, criaturas impresionantes. No sólo es la especie de lagarto viviente más grande (el mayor que se ha medido era de 166 kilos (aunque suelen pesar alrededor de la mitad) sino que son fuertes, rápidos, astutos, pueden superar a presas mucho más grandes que ellos y llevan una armadura de cota de malla ósea de cuerpo entero bajo su piel escamosa.
Dragón de Komodo alimentándose de un búfalo de agua. (Mats Stafseng Einarsen/CC BY-SA 3.0/Wikimedia Commons)
Son, en efecto, unos cazadores impresionantes, y sus poderosas mandíbulas pueden asestar un mordisco desagradable cargado de veneno anticoagulante para exacerbar el ritmo de pérdida de sangre de sus presas. También son conocidos por sus afiladísimos dientes aserrados, curvados como cimitarras.
Dado que los dragones de Komodo son los mayores lagartos vivos y que se han observado dientes similares en dinosaurios extintos, como el clado de los terópodos, que incluye al Tyrannosaurus rex, se cree que la dentición de estos maravillosos lagartos puede darnos una idea de cómo mordían, desgarraban y comían los dinosaurios.
Sección de un diente de dragón de Komodo que muestra que la coloración se limita al esmalte (LeBlanc et al., Nat. Ecol. Evol., 2024).
Para conocer un poco mejor la eficiencia dental del dragón de Komodo, los investigadores estudiaron los dientes de un dragón de Komodo macho llamado Ganas, que vivía en el zoo de Londres y al que se le practicó la eutanasia en febrero de 2023 tras diagnosticarle una artritis degenerativa intratable.
Los restos de Ganas se conservaron y los investigadores pudieron realizar un examen exhaustivo de sus dientes. Utilizaron técnicas avanzadas de microscopía y espectroscopía para analizar la composición de los dientes de Ganas, y descubrieron que el tinte anaranjado a lo largo del borde dentado y en la punta es el resultado del hierro secuestrado en ese lugar.
Esto sugiere que los dinosaurios podrían haber tenido una adaptación similar, pero cuando los investigadores analizaron los dientes de los dinosaurios, no pudieron confirmar si éste era el caso.
Un dragón de Komodo alimentándose del cadáver de un búfalo de agua. (cccrll/iNaturalist, CC BY-NC 4.0)
«Desgraciadamente, con la tecnología que tenemos en este momento, no podemos ver si los dientes de dinosaurio fosilizados tenían altos niveles de hierro o no. Creemos que los cambios químicos que tienen lugar durante el proceso de fosilización oscurecen la cantidad de hierro que había al principio», explica LeBlanc.
«Lo que sí descubrimos, sin embargo, fue que los dinosaurios carnívoros más grandes, como los tiranosaurios, sí cambiaron la estructura del propio esmalte en los bordes cortantes de sus dientes. Así, mientras que los dragones de Komodo alteraron la química de sus dientes, algunos dinosaurios alteraron la estructura de su esmalte dental para mantener un filo cortante».
Los investigadores esperan que un análisis más detallado de los dientes del dragón de Komodo pueda revelar algunas características asociadas a los bordes aserrados de hierro que no habrían sido borradas por el proceso de fosilización. Esto podría ayudarnos a comprender mejor cómo vivían estas antiguas bestias.
Cráneo de un dragón de Komodo. (Danadi Sutjianto/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)
Y, por supuesto, los hallazgos nos dan una idea de los dragones de Komodo, los animales vivos que aún comparten nuestro planeta.
«Los dragones de Komodo están tristemente en peligro de extinción», dice el herpetólogo Benjamin Tapley, de la Sociedad Zoológica de Londres», así que además de reforzar nuestra comprensión de cómo podrían haber vivido los icónicos dinosaurios, este descubrimiento también nos ayuda a construir una comprensión más profunda de estos increíbles reptiles mientras trabajamos para protegerlos».
REFRERENCIA
Iron-coated Komodo dragon teeth and the complex dental enamel of carnivorous reptiles
