Menos del 7% de los focos mundiales de colisión entre ballenas y barcos cuentan con medidas de protección
Según los registros fósiles, los cetáceos, como ballenas, delfines y sus parientes, evolucionaron a partir de mamíferos terrestres cuadrúpedos que regresaron a los océanos hace unos 50 millones de años. En la actualidad, sus descendientes se ven amenazados por otro mamífero terrestre que también ha regresado al mar: los humanos.
Una ballena cerca de un gran buque en el sur de Sri Lanka. Crédito: Asha de Vos
Miles de ballenas resultan heridas o mueren cada año tras ser golpeadas por buques, en particular los grandes portacontenedores que transportan el 80% de las mercancías comercializadas en el mundo a través de los océanos. Las colisiones son la principal causa de muerte de las grandes especies de ballenas en todo el mundo. Sin embargo, los datos mundiales sobre colisiones de ballenas con buques son difíciles de obtener, lo que dificulta los esfuerzos para proteger a las especies de ballenas vulnerables. Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington ha cuantificado por primera vez en todo el mundo el riesgo de colisión entre ballenas y barcos en el caso de cuatro gigantes oceánicos muy extendidos geográficamente y amenazados por el transporte marítimo: el rorcual azul, el rorcual común, la jorobada y el cachalote.
Las colisiones son la principal causa de muerte de las grandes especies de ballenas en todo el mundo
En el artículo, publicado en Science, los investigadores señalan que el tráfico marítimo mundial se solapa con aproximadamente el 92% del área de distribución de estas especies de ballenas.
«Esto significa que los barcos recorren miles de veces la distancia de ida y vuelta a la luna dentro de las áreas de distribución de estas especies cada año, y se prevé que este problema aumente a medida que crezca el comercio mundial en las próximas décadas», afirma Briana Abrahms, autora principal, profesora adjunta de biología de la UW e investigadora del Centro de Centinelas de Ecosistemas.
El problema global de los choques con ballenas
«Por lo general, las colisiones entre ballenas y barcos sólo se han estudiado a escala local o regional, como en las costas este y oeste de EE.UU. continental, y se desconocen los patrones de riesgo en zonas extensas», explica Anna Nisi, autora principal e investigadora postdoctoral de la UW en el Center for Ecosystem Sentinels. «Nuestro estudio es un intento de llenar esas lagunas de conocimiento y comprender el riesgo de colisiones con embarcaciones a nivel global. Es importante comprender dónde es probable que se produzcan estas colisiones porque hay algunas intervenciones realmente sencillas que pueden reducir sustancialmente el riesgo de colisión».
Una ballena azul nadando frente a una embarcación frente a la costa de California, cerca de los puertos de Los Ángeles y Long Beach. Crédito: John Calambokidis/Investigación Cascadia
El equipo descubrió que sólo alrededor del 7% de las zonas de mayor riesgo de colisión entre ballenas y barcos cuentan con medidas para proteger a las ballenas de esta amenaza. Estas medidas incluyen reducciones de velocidad, tanto obligatorias como voluntarias, para los buques que cruzan aguas que coinciden con zonas de migración o alimentación de ballenas.
«Aunque hemos encontrado motivos de preocupación, también hemos hallado algunos aspectos positivos», afirma Abrahms. «Por ejemplo, la aplicación de medidas de gestión en sólo un 2,6% adicional de la superficie oceánica protegería todos los puntos conflictivos de mayor riesgo de colisión que identificamos».
«Las compensaciones entre los resultados industriales y los de conservación no suelen ser tan óptimas», afirma Heather Welch, coautora del estudio e investigadora científica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y de la Universidad de California en Santa Cruz. «A menudo, las actividades industriales deben limitarse mucho para alcanzar los objetivos de conservación, o viceversa. En este caso, hay un beneficio potencialmente grande para la conservación de las ballenas a cambio de no mucho coste para la industria naviera».
Las zonas de mayor riesgo para las cuatro especies incluidas en el estudio se extienden principalmente por las zonas costeras del Mediterráneo, algunas partes de América, el sur de África y algunas zonas de Asia.
El equipo internacional responsable del estudio, en el que participan investigadores de los cinco continentes, analizó las aguas en las que viven, se alimentan y migran estas cuatro especies de ballenas reuniendo datos de fuentes dispares, como estudios gubernamentales, avistamientos por parte de ciudadanos, estudios de marcado e incluso registros de caza de ballenas. El equipo recopiló unos 435.000 avistamientos únicos de ballenas. A continuación, combinaron esta novedosa base de datos con información sobre los recorridos de 176.000 buques de carga entre 2017 y 2022 -seguidos por el sistema de identificación automática de cada buque y procesados mediante un algoritmo de Global Fishing Watch- para identificar dónde es más probable que se encuentren ballenas y buques.
Los cambios de ruta beneficiarían a todos
El estudio descubrió regiones ya conocidas como zonas de alto riesgo de colisiones con buques: La costa norteamericana del Pacífico, Panamá, el Mar Arábigo, Sri Lanka, las Islas Canarias y el Mar Mediterráneo. Pero también identificó regiones poco estudiadas de alto riesgo de colisión entre ballenas y barcos, como el sur de África; Sudamérica, a lo largo de las costas de Brasil, Chile, Perú y Ecuador; las Azores; y Asia oriental, frente a las costas de China, Japón y Corea del Sur.
Una ballena jorobada cerca de un carguero en la costa de la Columbia Británica. Crédito: Ocean Wise
El equipo descubrió que las medidas obligatorias para reducir las colisiones entre ballenas y barcos eran muy escasas, superponiéndose sólo al 0,54% de los puntos calientes de ballena azul y al 0,27% de los de ballena jorobada, y no superponiéndose a ningún punto caliente de rorcual común o cachalote. Aunque muchos puntos calientes de colisión se encontraban dentro de áreas marinas protegidas, estas reservas a menudo carecen de límites de velocidad para los buques, ya que se establecieron en gran medida para frenar la pesca y la contaminación industrial.
En el caso de las cuatro especies, la inmensa mayoría de los puntos críticos de colisión entre ballenas y buques -más del 95%- se encontraban en la costa, dentro de la zona económica exclusiva de cada país. Esto significa que cada país podría aplicar sus propias medidas de protección en coordinación con la Organización Marítima Internacional de la ONU.
«Desde el punto de vista de la conservación, el hecho de que la mayoría de las zonas de alto riesgo se encuentren en zonas económicas exclusivas es alentador», dijo Nisi. «Significa que cada país tiene la capacidad de proteger las zonas de mayor riesgo».
De las limitadas medidas que se aplican actualmente, la mayoría se encuentran a lo largo de la costa del Pacífico de Norteamérica y en el mar Mediterráneo. Además de la reducción de la velocidad, otras opciones para reducir las colisiones entre ballenas y barcos incluyen cambiar las rutas de los buques lejos de donde se encuentran las ballenas, o crear sistemas de alerta para notificar a las autoridades y a los navegantes cuando hay ballenas cerca.
«Reducir la velocidad de los buques en los puntos conflictivos también conlleva beneficios adicionales, como la disminución de la contaminación acústica submarina, la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y la disminución de la contaminación atmosférica, lo que ayuda a los habitantes de las zonas costeras», afirma Nisi.
Los autores esperan que su estudio mundial sirva de acicate a la investigación local o regional para cartografiar con más detalle las zonas críticas, fundamentar las iniciativas de defensa y tener en cuenta el impacto del cambio climático, que modificará tanto la distribución de las ballenas como la de los barcos a medida que se derrita el hielo marino y cambien los ecosistemas.
«Proteger a las ballenas del impacto de las colisiones con buques es un enorme reto mundial. Hemos visto los beneficios de ralentizar la velocidad de los buques a escala local a través de programas como ‘Blue Whales Blue Skies’ en California. La ampliación de estos programas exigirá un esfuerzo concertado por parte de las organizaciones conservacionistas, los gobiernos y las compañías navieras», declaró el coautor Jono Wilson, director de ciencias oceánicas de la sección californiana de The Nature Conservancy, que ayudó a identificar la necesidad de este estudio y aseguró su financiación. «Las ballenas desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas marinos. Gracias a este estudio disponemos de información cuantificable sobre los puntos conflictivos y el riesgo de colisión con buques y sobre dónde debemos centrarnos para lograr el mayor impacto».
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