Un dron modificado ha rastreado el vapor de agua sobre el hielo groenlandés, ayudando a predecir cómo se comportará el deshielo en un mundo cada vez más cálido.
Groenlandia alberga una de las mayores reservas de agua dulce del planeta, contenida en su vasta capa de hielo. Cuando esta capa se derrite, ya sea por el calor o por la sublimación —proceso en el que el hielo pasa directamente a vapor sin convertirse en líquido—, el agua entra en el sistema climático global, pudiendo elevar el nivel del mar y alterar las corrientes oceánicas.
Para entender cómo se mueve el agua en Groenlandia, los científicos estudian los isótopos del agua: versiones distintas de los átomos de hidrógeno y oxígeno que actúan como huellas dactilares, indicando de dónde viene y adónde va el agua. El estudio reciente utiliza estas técnicas con tecnología de drones para resolver un misterio atmosférico clave en la región ártica.
Identificando agua del deshielo de Groenlandia
Por primera vez, un equipo científico ha conseguido tomar mediciones detalladas del vapor de agua en las capas altas del aire sobre la capa de hielo de Groenlandia. Gracias a un dron diseñado a medida, los investigadores esperan mejorar los cálculos sobre la pérdida de hielo en una de las regiones polares que se calienta con mayor rapidez.
“Ahora podremos entender cómo se mueve el agua dentro y fuera de Groenlandia en los próximos años”, declaró Kevin Rozmiarek, doctorando del Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) de la Universidad de Colorado en Boulder. “Groenlandia es un gran reservorio de agua dulce, y necesitamos comprender cómo cambiará su entorno en el futuro”.
Los resultados del estudio se publicaron el 14 de marzo en la revista JGR Atmospheres. Según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), Groenlandia perdió aproximadamente 55 gigatoneladas de hielo y nieve entre el otoño de 2023 y el de 2024. Es el vigésimo octavo año consecutivo que pierde hielo, y desde 1992 se estima que ha perdido más de 5 billones de toneladas.
¿Qué ocurre si se deshiela Groenlandia?
La capa de hielo de Groenlandia contiene cerca del 8% del agua dulce del planeta. Su deshielo tiene potencial para elevar considerablemente el nivel del mar, modificar la circulación oceánica y afectar ecosistemas en todo el mundo. La mayor parte de esta pérdida se debe al desprendimiento de grandes bloques de hielo desde los glaciares y al derretimiento del hielo superficial. Sin embargo, también entra en juego la sublimación: una fracción significativa de la nieve veraniega podría transformarse directamente en vapor de agua y desaparecer sin dejar rastro líquido. Algunos estudios sugieren que este proceso puede representar hasta un 30% de la pérdida estival en ciertas zonas de Groenlandia.
El destino de ese vapor de agua no está del todo claro, explicó Rozmiarek. Parte podría volver a precipitar como nieve o recondensarse en la superficie, pero otra parte podría salir completamente del sistema hídrico groenlandés.
Recolectar muestras de aire en el Ártico ha sido tradicionalmente una tarea cara y complicada, que implica volar aviones sobre la capa de hielo en condiciones meteorológicas extremas y transportar las muestras de vuelta al laboratorio. Para evitar estas complicaciones, el equipo de Rozmiarek instaló sus instrumentos de muestreo en un dron de gran tamaño, con una envergadura de tres metros.
Nuevos datos para un mundo inundado
Durante el verano de 2022, el dron voló 104 veces desde el campamento del Proyecto de Núcleo de Hielo del Este de Groenlandia (EastGRIP), gestionado por la Universidad de Copenhague. Recogió muestras de aire a diferentes altitudes, alcanzando casi los 1.500 metros de altura.
El objetivo era analizar los isótopos de hidrógeno y oxígeno en el vapor de agua atmosférico. Cada fuente de agua tiene una combinación única de estos átomos, como una huella dactilar química. “Los isótopos son las huellas digitales del agua. Al seguir estas huellas, podemos rastrear de dónde vino el vapor”, explicó Rozmiarek. Aunque ya se dispone de datos de alta calidad sobre el origen y el destino del agua —como la que llega desde los trópicos o se deposita como nieve en la superficie—, aún se sabe poco sobre el agua “en movimiento”, es decir, el vapor que viaja entre esas etapas.
Cuando compararon sus mediciones con un modelo informático existente del ciclo hídrico ártico, descubrieron que este subestimaba la cantidad de precipitación que cae sobre Groenlandia. Al incorporar los nuevos datos isotópicos, el modelo pudo simular con mayor precisión cómo se mueve el agua sobre la isla.
“Es realmente importante predecir con la mayor precisión posible lo que va a ocurrir con Groenlandia en un mundo que se calienta”, añadió Rozmiarek. “Hemos demostrado lo útiles que son los datos de isótopos del vapor de agua al mejorar un modelo ya existente”.
Hace unos 125.000 años, cuando la Tierra era más cálida que en la era preindustrial, la capa de hielo de Groenlandia era mucho más pequeña, y el nivel del mar estaba hasta seis metros más alto que el actual. Si el calentamiento global continúa, esta historia podría repetirse, y Groenlandia podría volver a tener una masa de hielo mucho más reducida.
La desaparición de esta enorme reserva de agua dulce podría provocar un aumento significativo del nivel del mar a nivel global. De hecho, según la ONU, actualmente mil millones de personas ya sufren las consecuencias de la subida del mar causada por el cambio climático.
Rozmiarek espera regresar a Groenlandia y a otras regiones del Ártico para realizar más vuelos y recopilar datos adicionales. “Es como si acabáramos de descubrir cómo encontrar huellas dactilares en la escena de un crimen”, concluyó. “Este es un paso concreto para entender hacia dónde va el agua y de dónde viene, en un sistema crucial justo cuando más necesitamos saberlo”.
REFERENCIA
Imagen: Un dron lanzado neumáticamente para recoger muestras de aire para análisis isotópicos en EastGRIP, Groenlandia. Créditos: Ole Zeising/Instituto Alfred-Wegener
