Nueva especie de mono descubierta en Congo con labios naranja y canto de rana
Un estudio describe formalmente Colobus congoensis, o Likweli, un mono colobo cuya especie divergió hace unos cinco millones de añosm y que ya podría estar en peligro de extinción.
En 2008, un equipo que exploraba la cuenca del Lomami en el Congo fotografió un mono que nadie reconoció. La imagen era borrosa y el animal estaba en lo alto del dosel forestal, pero algo en su cara era diferente a cualquier especie conocida de la región. Pasaron diez años sin nuevos avistamientos documentados. Luego, en noviembre de 2018, Jean Pierre Kapale, guarda del Parque Nacional Lomami, fotografió de nuevo el mismo animal, con sus marcas naranjas características alrededor de la boca y un parche blanco en la rabadilla que no se parecía a nada que hubiera en los catálogos. Lo que había empezado como una sospecha se convirtió, tras casi dos décadas y un análisis genético definitivo, en el descubrimiento de una nueva especie.
El Likweli, un colobo con cara de máscara
Colobus congoensis, cuyo nombre popular es Likweli (nombre dado por las comunidades locales del grupo étnico Balanga), es un mono negro de talla pequeña, con la cara enmarcada por largos pelos oscuros y marcado por una mancha de piel de color naranja cremoso que rodea la boca, el filtrum y las partes inferiores de los orificios nasales sobre una cara que de otro modo es completamente negra. Los machos tienen un pequeño parche blanco anal cubierto de pelos finos; las hembras, el mismo parche pero sin pelos. El conjunto produce lo que los autores del estudio describen como una apariencia de máscara.
Como todos los colobos, carece de pulgar funcional. Su rugido, registrado a lo largo de los años de campo, tiene una tasa de pulso rápida y una frecuencia alta con modulación de frecuencia, y suena a oídos no entrenados como algo entre una rana y un cerdo resoplando. A nivel acústico, es el llamado más parecido al del colobo negro (Colobus satanas), su especie hermana más cercana.
Lo que la genética reveló
Durante años, los investigadores sospecharon que podía tratarse de una especie nueva o, como mínimo, de una subespecie no descrita. Lo que resolvió la duda fue el análisis de ADN mitocondrial de muestras obtenidas de individuos muertos confiscados a cazadores furtivos por los guardas del parque en 2021.
"Quedamos sorprendidos con los datos genéticos porque nos dieron una señal de divergencia profunda", señaló Kate Detwiler, autora de correspondencia del estudio y profesora de Ciencias Biológicas en la Florida Atlantic University. El análisis filogenético mostró que C. congoensis es la especie hermana del C. satanas, pero que las dos líneas divergieron hace aproximadamente cinco millones de años, durante el Plioceno. Están separadas hoy por más de 1.200 kilómetros. Junior Amboko, doctorando en el equipo, propuso el nombre científico congoensis para reconocer la rica biodiversidad de la República Democrática del Congo.
Un parque que sigue deparando sorpresas
El Parque Nacional Lomami se estableció en 2016 precisamente porque los investigadores que exploraban la zona iban acumulando evidencias de que la región era extraordinariamente rica en biodiversidad endémica. El Likweli es la tercera especie de primate no descrita previamente que se identifica en este parque y su zona tampón: antes llegaron el mono de Lesula (Cercopithecus lomamiensis) en 2012 y el mono de Dryas (Chlorocebus dryas), una especie que se conocía de un único espécimen de hace décadas y que resultó estar presente aquí en una población viable. El parque tiene una fauna de primates documentada de 15 especies, ocho de ellas endémicas o casi endémicas a la RDC.
Ese patrón no es casual. La región de la interfluvia Lomami-Lualaba, el territorio entre los ríos Lomami y Lualaba (una rama superior del Congo), tiene características geomorfológicas y biogeográficas que la convierten en un refugio de biodiversidad. Los grandes ríos actúan como barreras para la dispersión de primates, el dosel es denso y el acceso humano ha sido históricamente limitado. "El descubrimiento del C. congoensis junto con las especies novedosas Ce. lomamiensis y Ch. dryas señala una brecha en el conocimiento científico de la biodiversidad en esta región", señalaron los autores.
El riesgo de extinción antes de haber sido conocido
El Likweli no fue fácil de encontrar incluso dentro de su propio rango. Entre 2018 y 2022, el equipo realizó 114 observaciones en un área estimada de 1.700 kilómetros cuadrados. La mayoría de los avistamientos se concentran en una franja estrecha a lo largo del río Lomami. Muchas comunidades locales en los límites del rango de la especie no conocen su existencia. La población es pequeña y localmente escasa, y vive en un bosque de dosel alto y suelo de arcilla profunda que no tiene equivalente en ningún otro tipo de hábitat del área.
Los autores proponen que la IUCN clasifique al C. congoensis como especie en peligro de extinción (EN). El crecimiento demográfico en la RDC, que alcanza el 3,2% anual, la expansión de la agricultura de tala y quema en la zona tampón del parque, y la presión creciente de la caza ilegal son los principales factores de riesgo. La especie es vulnererable también por sus características propias: dependencia del bosque maduro de dosel alto, tamaño corporal superior a cinco kilogramos, y un rango geográfico de apenas 1.700 kilómetros cuadrados. "La protección del Parque Nacional Lomami, dentro del cual se encuentra la mayor parte del rango de C. congoensis, y la participación de las comunidades locales para no cazar la especie son las acciones más importantes para garantizar la conservación del C. congoensis", concluyen los investigadores.
Referencia
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