La parálisis del sueño: Uno de los enigmas más comunes

La parálisis del sueño es una de las incógnitas más extraordinarios por resolver. Ocurre que despiertas, abres los ojos, ves y escuchas lo que está pasando a tu alrededor, pero no puedes moverte. ¿Qué pasa en ese momento en tu cerebro?

La parálisis del sueño es una afección en la cual no puedes moverte ni hablar cuando apenas te has quedado dormido o justo al despertar. Durante un episodio de parálisis del sueño estás totalmente consciente de lo que está pasando.

La parálisis del sueño es muy común. Muchas personas han tenido por lo menos un episodio durante su vida.

Su prevalencia varía entre el 5 y 60 % de la población en general según diferentes investigaciones. Este dato es muy difícil de determinar ya que la delimitación del fenómeno se encuentra ligada con la cultura de cada sociedad. A menudo se refiere a la parálisis del sueño con términos coloquiales, atribuyendo en muchas ocasiones un sentido mágico y/o místico, a su desarrollo.

En un estudio realizado en Japón se comprobó que si se denominaba como “parálisis transitoria” se detectaba un 26,4% y si se recurría al término popular kanashibari, la cifra ascendía a un 39%”.

El fantasma que te atrapa mientras duermes

“Kanashibari” para los japoneses es lo que en España llamamos parálisis del sueño, un fenómeno en que el sueño REM se superpone con la conciencia que despierta.

El mito japonés dice que en ese momento el mundo de los sueños y el real se entremezclan.  El Kanashibari se presenta en forma de un espíritu  yûrei que  mientras duermes te atrapa, colándose por debajo de las sábanas y paraliza el cuerpo de su víctima,  tirando de ella en dirección a alguna ventana abierta o algún peligro aparente.

Mitos y fantasmas aparte, no se conoce a día de hoy la causa exacta de la parálisis del sueño aunque se relaciona con no dormir lo suficiente, no tener un horario regular para dormir, como quienes trabajan por turnos, estrés mental e incluso dormir boca arriba.

Afortunadamente, nuevas investigaciones científicas pueden ser muy útiles para encontrar un tratamiento a éste y a otros trastornos, como la narcolepsia y el bruxismo.

Lo primero es conocer a fondo qué sucede mientras dormimos, una tarea que ha guiado el trabajo de dos neurocientíficos de la Universidad de Toronto que han descubierto dos mecanismos químicos que producen la parálisis del sueño, un entumecimiento muscular típico de la fase REM. Sus conclusiones han visto la luz en la revista especializada The Journal of Neuroscience.

La parálisis del sueño es un mecanismo natural que evita que ocurran percances mientras dormimos

La fase REM es ampliamente conocida por ser el momento en que tenemos la mayoría de los sueños que recordamos. Su nombre es el acrónimo de Rapid Eye Movement -movimiento ocular rápido, en inglés- y sus características físicas más evidentes son que tanto los músculos de los ojos como aquellos relacionados con la respiración continúan funcionando mientras que los demás quedan paralizados.

Esta parálisis del sueño es un mecanismo natural que evita que ocurran percances mientras dormimos. Para alcanzarla, el cuerpo se las tiene que arreglar para inhibir unas neuronas especializadas que se localizan en el cerebro, un tipo de neuronas motoras.

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Hasta ahora se pensaba que el neurotransmisor glicina era el único responsable de inhibir las neuronas motoras, pero el estudio de los neurocientíficos de la Universidad de Toronto Patricia Brooks y John Peever indica que la glicina actúa junto a otro neurotransmisor llamado GABA (ácido gamma aminobutírico), y al mismo tiempo.

“Hemos demostrado que GABA y la glicina apagan las neuronas motoras durante el sueño REM, y que eso es lo que provoca la parálisis del sueño REM. Pero también hemos identificado la manera en que las células detectan GABA y la glicina”, concretó Peever. El resultado puede abrir el camino a nuevas terapias para trastornos motores relacionados con el sueño.

“Comprender el mecanismo preciso detrás del papel de estas sustancias químicas en el trastorno del sueño REM es especialmente importante porque alrededor del 80 por ciento de las personas que lo tienen con el tiempo desarrollan una enfermedad neurodegenerativa como el Parkinson”, explicó.

Su estudio también puede ser muy importante para desarrollar terapias para tratar la narcolepsia. Entre los síntomas de la narcolepsia destacan que la parálisis del sueño se mantiene hasta el momento de despertar y que el paciente puede sufrir alucinaciones nada más tumbarse en la cama o inmediatamente antes de levantarse.

Su signo más común es la presencia de periodos de somnolencia que se suceden cada pocas horas durante la vigilia y que, frecuentemente, provocan ataques de sueño que pueden resultar muy peligrosos en situaciones como la conducción de vehículos, por ejemplo.

Los científicos consiguieron determinar las dos sustancias que inducen la parálisis del sueño mediante una serie de experimentos en ratas en los que medían la actividad eléctrica en los músculos faciales que utilizan para masticar. Estos mismos músculos son los que mueven las personas con bruxismo, quienes chirrían los dientes mientras duermen. Los experimentos sugieren que los resultados del estudio también podrían ayudar a las personas que sufren este tipo de afección.