La práctica del fútbol se relaciona con un deterioro apreciable de las funciones cerebrales, el problema es tocar el balón con la cabeza, según un nuevo estudio
Una nueva investigación que se presenta esta semana en la reunión anual de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA) relaciona los cabezazos de fútbol -en los que los jugadores golpean el balón con la cabeza- con un deterioro mensurable de la microestructura y la función del cerebro a lo largo de un periodo de dos años.
«Existe una enorme preocupación en todo el mundo por las lesiones cerebrales en general y, en particular, por la posibilidad de que los cabezazos en el fútbol provoquen efectos cerebrales adversos a largo plazo», afirma el Dr. Michael L. Lipton, autor principal del estudio, profesor de radiología en el Colegio Vagelos de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia y profesor afiliado de ingeniería biomédica en la misma universidad. «Gran parte de esta preocupación está relacionada con la posibilidad de que los cambios en la edad adulta temprana confieran riesgo de neurodegeneración y demencia en etapas posteriores de la vida».
Mientras que investigaciones anteriores habían examinado los efectos adversos en el cerebro relacionados con la práctica del fútbol en un único momento, este nuevo estudio analizó los cambios cerebrales a lo largo de dos años.
El cabezazo, una lesión traumática leve que se repite
En el estudio participaron 148 futbolistas aficionados adultos jóvenes (edad media 27 años, 26% mujeres). El equipo de investigación elaboró un cuestionario especializado para que los jugadores determinaran con qué frecuencia golpeaban el balón de fútbol con la cabeza.
«Cuando empezamos, no existía ningún método para evaluar el número de impactos en la cabeza que experimentaba un jugador», explicó el Dr. Lipton. «Así que desarrollamos un cuestionario epidemiológico estructurado que ha sido validado en múltiples estudios».
El cuestionario consiste en una serie de preguntas sobre la frecuencia con la que un individuo juega, practica y cabecea el balón, y en qué tipo de situaciones. La exposición al cabeceo durante dos años se clasificó como baja, moderada o alta.
Se evaluó el aprendizaje verbal y la memoria de los jugadores y se les sometió a una técnica de imagen por tensor de difusión (DTI, por sus siglas en inglés), una técnica de resonancia magnética, en el momento de la inscripción y dos años después. La DTI caracteriza la microestructura del cerebro rastreando el movimiento microscópico de las moléculas de agua a través del tejido.
Imágenes con tensor de difusión, una técnica de IRM, del cerebro.
En comparación con los resultados de las pruebas de referencia, el grupo de alta exposición a la cabeza (más de 1.500 cabezas en dos años) demostró un aumento de la difusividad en las regiones frontales de la sustancia blanca, y una disminución del índice de dispersión de la orientación (una medida de la organización del cerebro) en ciertas regiones del cerebro después de dos años de exposición a la cabeza. El análisis se ajustó en función de variables como la edad, el sexo, la educación y el historial de conmociones cerebrales.
«Nuestro análisis reveló que los altos niveles de cabeceo durante el periodo de dos años se asociaban a cambios en la microestructura cerebral similares a los observados en lesiones cerebrales traumáticas leves», dijo el Dr. Lipton. «Los niveles altos de cabeceo también se asociaron con un descenso en el rendimiento del aprendizaje verbal. Éste es el primer estudio que demuestra un cambio de la estructura cerebral a largo plazo relacionado con impactos subcontusivos en la cabeza en el fútbol.»
El Dr. Lipton y sus colegas también presentaron hoy otro estudio en el que utilizaron la DTI para investigar la asociación entre los impactos repetitivos en la cabeza por cabeceos en el fútbol y el rendimiento del aprendizaje verbal.
Menos comunicación entre la materia gris y la blanca del cerebro
Para el segundo estudio, los investigadores analizaron los cabezazos durante 12 meses antes de la prueba DTI y el rendimiento del aprendizaje verbal en 353 jugadores de fútbol aficionados (de 18 a 53 años, 27% mujeres). A diferencia de investigaciones anteriores que se han centrado en las regiones profundas de la sustancia blanca, este estudio empleó una nueva técnica, utilizando parámetros de DTI para evaluar la integridad de la interfaz entre la sustancia gris y blanca del cerebro más cercana al cráneo.
«Es importante destacar que nuestro nuevo enfoque se dirige a una región del cerebro susceptible de sufrir lesiones, pero que se ha descuidado debido a las limitaciones de los métodos existentes», dijo el Dr. Lipton. «La aplicación de esta técnica tiene potencial para revelar el alcance de las lesiones por cabezazos repetitivos, pero también por conmociones cerebrales y lesiones cerebrales traumáticas en una medida que antes no era posible».
Los investigadores descubrieron que la interfaz materia gris-materia blanca, normalmente nítida, se atenuaba en proporción a la exposición a impactos repetitivos en la cabeza.
«Utilizamos la DTI para evaluar la nitidez de la transición de la materia gris a la materia blanca», explica el Dr. Lipton. «En diversos trastornos cerebrales, lo que suele ser una distinción nítida entre estos dos tejidos cerebrales se convierte en una transición más gradual o difusa».
Añadió que la integridad de la interfaz materia gris-materia blanca puede desempeñar un papel causal en la asociación adversa entre los impactos repetitivos en la cabeza y el rendimiento cognitivo.
«Estos hallazgos se suman a la conversación en curso y al polémico debate sobre si los cabezazos en el fútbol son benignos o confieren un riesgo significativo», dijo.
Fuente: RSNA
