La comida basura daña a largo plazo el cerebro de las ratas adolescentes

Los investigadores han descubierto que las ratas alimentadas con una dieta de grasa y azúcar en la adolescencia sufrieron daños permanentes en la memoria

Cuando los investigadores quieren provocar enfermedades como la obesidad, la diabetes o las enfermedades cardiovasculares en las ratas de laboratorio, les dan el equivalente de la comida basura humana.

Un nuevo estudio dirigido por la Univesidad de South Carolina sobre ratas que se dieron un festín con una dieta rica en grasas y azúcares plantea la posibilidad de que una dieta de comida basura en la adolescencia pueda alterar la capacidad de memoria de sus cerebros durante mucho tiempo.

«Lo que observamos no sólo en este artículo, sino en otros trabajos recientes, es que si estas ratas crecen con una dieta de comida basura, sufren alteraciones de la memoria que no desaparecen», afirma Scott Kanoski, profesor de Ciencias Biológicas de la USC. «Si después se les somete a una dieta sana, estos efectos, por desgracia, duran hasta bien entrada la edad adulta».

Vínculo con la enfermedad de Alzheimer

Al elaborar el estudio, Kanoski y la autora principal y becaria de investigación posdoctoral Anna Hayes tuvieron en cuenta que investigaciones anteriores habían demostrado la existencia de un vínculo entre una dieta deficiente y la enfermedad de Alzheimer. Las personas que padecen Alzheimer suelen tener niveles más bajos en el cerebro de un neurotransmisor llamado acetilcolina, esencial para la memoria y funciones como el aprendizaje, la atención, la excitación y el movimiento muscular involuntario.

El equipo se preguntó qué podría significar esto para los jóvenes que siguen una dieta occidental similar, llena de grasas y azúcares, sobre todo durante la adolescencia, cuando su cerebro está experimentando un desarrollo significativo. Controlando el efecto de la dieta en los niveles de acetilcolina de las ratas y sometiéndolas a pruebas de memoria, pudieron averiguar más cosas sobre la importante relación entre la dieta y la memoria.

Los investigadores hicieron un seguimiento de los niveles de acetilcolina de un grupo de ratas con una dieta rica en grasas y azúcares y de un grupo de ratas de control, analizando sus respuestas cerebrales a determinadas tareas diseñadas para poner a prueba su memoria. El equipo examinó post mortem los cerebros de las ratas en busca de signos de alteración de los niveles de acetilcolina.

Pruebas de memoria

La prueba de memoria consistía en dejar que las ratas exploraran nuevos objetos en distintos lugares. Días después, los investigadores reintrodujeron a las ratas en una escena casi idéntica, salvo por la adición de un nuevo objeto. Las ratas sometidas a la dieta de comida basura mostraron signos de no poder recordar qué objeto habían visto previamente y dónde, mientras que las del grupo de control mostraron familiaridad.

«La señalización de la acetilcolina es un mecanismo que les ayuda a codificar y recordar esos acontecimientos, de forma análoga a la ‘memoria episódica’ de los humanos, que nos permite recordar acontecimientos de nuestro pasado», explicó Hayes, el autor principal. «Esa señal parece no producirse en los animales que crecieron comiendo la dieta grasa y azucarada».

Kanoski subrayó que la adolescencia es un periodo muy delicado para el cerebro, en el que se producen cambios importantes en el desarrollo. «No sé cómo decir esto sin sonar como Cassandra y catastrofista», dijo, «pero por desgracia, algunas cosas que pueden ser más fácilmente reversibles durante la edad adulta son menos reversibles cuando están ocurriendo durante la infancia.»

Al menos hay alguna esperanza de intervención. Kanoski dijo que en otra ronda del estudio, el equipo de investigación examinó si el daño a la memoria en ratas criadas con la dieta de comida basura podía revertirse con medicamentos que inducen la liberación de acetilcolina. Utilizaron dos fármacos, PNU-282987 y carbacol, y descubrieron que con esos tratamientos administrados directamente en el hipocampo, una región del cerebro que controla la memoria y que se ve alterada en la enfermedad de Alzheimer, se restablecía la capacidad de memoria de las ratas.

Pero sin esa intervención médica especial, Kanoski dijo que se necesita más investigación para saber cómo pueden revertirse los problemas de memoria derivados de una dieta de comida basura durante la adolescencia.

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