Perder a alguien cercano, como un familiar, puede acelerar el envejecimiento, según un nuevo estudio
El estudio de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia y el Centro de Envejecimiento Butler Columbia descubrió que las personas que habían perdido a uno de sus padres, a su pareja, a un hermano o a un hijo, mostraban signos de una edad biológica más avanzada en comparación con las que no habían experimentado tales pérdidas. La investigación se publicó en JAMA Network Open.
El envejecimiento biológico es el deterioro gradual del funcionamiento de las células, los tejidos y los órganos, lo que aumenta el riesgo de padecer enfermedades crónicas. Los científicos miden este tipo de envejecimiento mediante marcadores de ADN conocidos como relojes epigenéticos.
«Pocos estudios han analizado cómo afecta la pérdida de un ser querido en distintas etapas de la vida a estos marcadores del ADN, especialmente en muestras de estudio que representen a la población estadounidense», afirma Allison Aiello, doctora, catedrática James S. Jackson de longevidad sanitaria en Epidemiología y autora principal del estudio. «Nuestro estudio muestra fuertes vínculos entre la pérdida de seres queridos a lo largo de la vida, desde la infancia hasta la edad adulta, y un envejecimiento biológico más rápido en EE.UU.».
El estudio, una colaboración con el Centro de Población de Carolina en UNC Chapel Hill, sugiere que el impacto de la pérdida en el envejecimiento puede verse mucho antes de la mediana edad y puede contribuir a las diferencias de salud entre grupos raciales y étnicos.
Los investigadores utilizaron datos del Estudio Longitudinal Nacional sobre la Salud de Adolescentes a Adultos, que se inició en 1994-95. Se realizó un seguimiento de los participantes desde la adolescencia hasta la edad adulta. Se realizó un seguimiento de los participantes desde la adolescencia hasta la edad adulta.
Para medir la pérdida familiar durante la infancia o la adolescencia a partir del estudio longitudinal, Aiello y sus colegas hicieron un seguimiento de los participantes a través de varias oleadas y plazos de envejecimiento. En la primera oleada se encuestó a 20.745 adolescentes de 7º a 12º curso, la mayoría de los cuales tenían entre 12 y 19 años. Los participantes han sido seguidos desde entonces. La Ola V tuvo lugar entre 2016 y 2018 y completó las entrevistas con 12.300 de los participantes originales. En la última oleada, entre 2016 y 2018, se invitó a los participantes a un examen domiciliario adicional en el que se proporcionó una muestra de sangre de los casi 4.500 visitados para realizar pruebas de ADN.
El estudio analizó las pérdidas experimentadas durante la infancia o la adolescencia (hasta los 18 años) y la edad adulta (de 19 a 43 años). También se examinó el número de pérdidas experimentadas a lo largo de este periodo de tiempo. Los datos sobre el envejecimiento biológico se evaluaron a partir de la metilación del ADN sanguíneo mediante relojes epigenéticos, como DunedinPACE, desarrollado por Dan Belsky, colega de Aiello en el Aging Center y coautor del estudio, y sus colaboradores de la Universidad de Duke.
Casi el 40 por ciento de los participantes experimentó al menos una pérdida en la edad adulta, entre los 33 y los 43 años. La pérdida de los padres fue más frecuente en la edad adulta que en la infancia y la adolescencia (27% frente a 6%). Una mayor proporción de participantes negros (57%) e hispanos (41%) experimentaron al menos una pérdida en comparación con los participantes blancos (34%).
Las personas que experimentaron dos o más pérdidas tenían edades biológicas más avanzadas según varios relojes epigenéticos. Experimentar dos o más pérdidas en la edad adulta estaba más fuertemente vinculado al envejecimiento biológico que una pérdida y significativamente más que ninguna pérdida.
«La relación entre la pérdida de seres queridos y los problemas de salud a lo largo de la vida está bien establecida», señala Aiello. «Pero algunas etapas de la vida podrían ser más vulnerables a los riesgos para la salud asociados a la pérdida, y la acumulación de pérdidas parece ser un factor significativo».
Por ejemplo, perder a uno de los padres o a un hermano en una etapa temprana de la vida puede ser muy traumático, y a menudo conlleva problemas de salud mental, problemas cognitivos, mayor riesgo de cardiopatías y más probabilidades de morir antes. Perder a un familiar cercano a cualquier edad plantea riesgos para la salud, y las pérdidas repetidas pueden aumentar los riesgos de cardiopatías, mortalidad y demencia; además, las repercusiones pueden persistir o hacerse patentes mucho tiempo después del suceso.
Aiello y sus coautores subrayan que, aunque la pérdida a cualquier edad puede tener repercusiones duraderas en la salud, los efectos pueden ser más graves durante periodos clave del desarrollo como la infancia o los primeros años de la edad adulta. «Aún no entendemos del todo por qué la pérdida de un familiar conduce a una mala salud y a una mayor mortalidad, pero el envejecimiento biológico puede ser uno de los mecanismos, como sugiere nuestro estudio. La investigación futura debería centrarse en encontrar formas de reducir las pérdidas desproporcionadas entre los grupos vulnerables. Para quienes experimentan pérdidas, es esencial proporcionar recursos para afrontarlas y abordar el trauma. concluyó Aiello.
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