Una vacuna experimental de ARNm contra el cáncer demuestra su potencial en pacientes con cáncer avanzado en un ensayo de fase 1

La inmunoterapia oncológica es un tratamiento que estimula el sistema inmunitario del paciente para que ataque las células cancerosas. A diferencia de la quimioterapia o la radioterapia, que afectan directamente al tumor, la inmunoterapia refuerza las defensas naturales del cuerpo para reconocer y destruir las células malignas. Existen diferentes tipos de inmunoterapia, como los inhibidores de puntos de control inmunitario, las vacunas contra el cáncer y las terapias con células T modificadas. Este enfoque ha mostrado resultados prometedores en varios tipos de cáncer, mejorando la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes.

Una vacuna de ARNm (ARN mensajero) utiliza una molécula sintética que contiene las instrucciones genéticas para que las células del cuerpo produzcan una proteína específica del patógeno, como el virus. En el caso de las vacunas contra el COVID-19, el ARNm proporciona la información necesaria para que las células produzcan una proteína similar a la «espiga» del coronavirus. Esta proteína es reconocida por el sistema inmunitario, que entonces genera una respuesta defensiva, incluyendo la producción de anticuerpos, preparándose así para combatir el virus real si el cuerpo se expone a él en el futuro.

Siguiendo este mismo avance, la inmunoterapia oncológica con ARNm está en fase de investigación, y está dirigida a pacientes con cáncer de pulmón, melanoma y otros tumores sólidos. Un total de 19 pacientes con cánceres en estadio avanzado recibieron entre una y nueve dosis de este tratamiento inmunoterápico. Los científicos comprobaron que la inmunoterapia creaba una respuesta inmunitaria contra el cáncer y era bien tolerada, con efectos adversos como fatiga, dolor en el punto de inyección y fiebre.

Los resultados del ensayo de fase I, que también es el primer estudio en humanos de la terapia, serán presentados el sábado 14 de septiembre en el congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica en Barcelona por el investigador jefe del ensayo en el Reino Unido, del King’s College de Londres y del Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust. El ensayo está patrocinado por Moderna.

En busca de la vacuna contra el cáncer

La inmunoterapia con ARNm es sólo una de las muchas vacunas contra el cáncer que se están sometiendo a ensayos clínicos en todo el mundo. La terapia funciona presentando marcadores comunes de los tumores a los sistemas inmunitarios de los pacientes, entrenándolos para que reconozcan y combatan las células cancerosas que los expresan y eliminen potencialmente las células que podrían suprimir el sistema inmunitario.

El ensayo de fase I se diseñó para comprobar la seguridad y tolerabilidad de la inmunoterapia, y los objetivos secundarios y terciarios eran evaluar las respuestas radiográficas e inmunológicas.

Ocho de los dieciséis pacientes en los que se pudo evaluar la respuesta demostraron que el tamaño del tumor no había crecido y que no habían aparecido nuevos tumores.

Los datos también mostraron que la inmunoterapia con ARNm podía activar el sistema inmunitario en muchos pacientes, generando células inmunitarias en la sangre capaces de reconocer las dos proteínas de interés (PD-L1 e IDO1). Los investigadores pudieron demostrar en algunos pacientes que la inmunoterapia puede aumentar los niveles de células inmunitarias importantes que pueden destruir las células cancerosas, así como reducir los niveles de otras células inmunitarias que pueden impedir que el sistema inmunitario combata el cáncer.

Los autores del estudio señalan que los resultados deben tomarse con cautela, ya que el tamaño de la muestra era pequeño y el objetivo principal del estudio era comprobar la seguridad y determinar la dosis óptima de inmunoterapia. No obstante, estos prometedores resultados iniciales respaldan la continuación de la investigación sobre el ARNm-4359.

El ensayo sigue reclutando pacientes con melanoma y cáncer de pulmón en combinación con el fármaco inmunoterápico pembrolizumab para aportar más información sobre la seguridad y eficacia de la terapia.

Según el Dr. Debashis Sarker, investigador principal del ensayo, este estudio, que evalúa una inmunoterapia con ARNm contra el cáncer, es un primer paso importante para desarrollar un nuevo tratamiento para pacientes con cáncer avanzado.

«Hemos demostrado que la terapia se tolera bien, sin efectos secundarios graves, y que puede estimular el sistema inmunitario del organismo de un modo que podría ayudar a tratar el cáncer con mayor eficacia. Sin embargo, como en este estudio sólo ha participado un pequeño número de pacientes hasta la fecha, es demasiado pronto para decir hasta qué punto podría ser eficaz para las personas con cáncer en estadio avanzado», dijo Debashis.

«El ensayo sigue reclutando pacientes con melanoma y cáncer de pulmón y supone un enorme esfuerzo internacional en el Reino Unido, EE.UU., España y Australia».

Por su parte, el Dr. Kyle Holen, Vicepresidente primero y Director de Desarrollo de Terapéutica y Oncología de Moderna, declaró «Nos sentimos alentados por los resultados de fase 1 de mRNA-4359, que demuestran su potencial para suscitar fuertes respuestas de células T antígeno-específicas, manteniendo al mismo tiempo un perfil de seguridad manejable».

«Este novedoso enfoque podría ser un componente clave en el cambio del microambiente tumoral hacia un estado más inmune-permisivo, ofreciendo una esperanza potencial para los pacientes con tumores sólidos avanzados».