La cisteína, un aminoácido presente en carne, lácteos, legumbres y frutos secos, estimula las células madre intestinales para regenerar el revestimiento dañado por la radiación o la quimioterapia

El intestino es uno de los tejidos más vulnerables a los efectos secundarios de la quimioterapia y la radioterapia. Las células del epitelio intestinal se dividen muy rápidamente, lo que las hace especialmente sensibles a los agentes que atacan las células en división. El daño en el revestimiento intestinal produce la mucositis, que puede causar dolor intenso, diarrea severa y mayor susceptibilidad a infecciones, y en muchos pacientes obliga a reducir las dosis de tratamiento, comprometiendo su eficacia.

Un estudio del MIT publicado en Nature por el equipo de Ömer Yilmaz identifica un mecanismo sorprendentemente accesible para potenciar la reparación intestinal: la cisteína, un aminoácido presente en alimentos comunes, activa una cadena de señales inmunitarias que acelera la regeneración del epitelio dañado.

El mecanismo: cisteína, CoA, células T y células madre

El equipo de MIT alimentó a ratones con cada uno de los 20 aminoácidos proteinogénicos para identificar cuál tenía mayor efecto sobre la regeneración intestinal. La cisteína fue con diferencia el más potente: produjo el mayor aumento en células madre intestinales LGR5+ y en la capacidad regenerativa tras una lesión por radiación.

Cuando el epitelio intestinal absorbe cisteína, la usa para sintetizar coenzima A (CoA), un cofactor metabólico esencial. Ese CoA activa a linfocitos T CD8 intraepiteliales que, a su vez, producen y secretan interleucina-22 (IL-22), una proteína que actúa directamente sobre las células madre intestinales estimulando su proliferación y la reconstrucción del revestimiento. En ratones irradiados para simular el daño de la radioterapia, la dieta enriquecida en cisteína aceleró significativamente la recuperación del epitelio intestinal y redujo la mortalidad.

De los ratones a los pacientes

La cisteína está disponible como suplemento (N-acetilcisteína) ya aprobado para otras indicaciones, lo que podría acelerar su evaluación en ensayos clínicos para la mucositis por quimioterapia y radioterapia. Los alimentos más ricos en cisteína incluyen la carne de cerdo, la carne de ave, el pescado, los huevos, los lácteos, las legumbres y algunos frutos secos.

Una posible estrategia sería aumentar sistemáticamente su consumo en las semanas anteriores y durante el tratamiento oncológico. Los autores advierten que los experimentos en ratones no garantizan el mismo efecto en humanos y que se necesitan ensayos clínicos específicos. Pero la solidez del mecanismo identificado, la disponibilidad del nutriente y la urgencia de mejorar la tolerancia a los tratamientos oncológicos hacen de este hallazgo uno de los más prometedores en nutrición y cáncer de los últimos años.

El circuito de reparación y su relevancia clínica

El hallazgo más sorprendente del estudio del MIT es la identidad de las células inmunes que median el efecto de la cisteína: los linfocitos T CD8 intraepiteliales, que clásicamente son conocidos por su papel en la eliminación de células infectadas por virus o células tumorales. El descubrimiento de que esos mismos linfocitos producen IL-22 y promueven la regeneración de células madre intestinales cuando son estimulados por el CoA derivado de la cisteína añade una función completamente nueva a esa población celular.

Esa especificidad abre también una vía farmacológica: si la suplementación directa con CoA reproduce el efecto de la cisteína (como demuestra el estudio), podría desarrollarse una formulación entérica de CoA que llegue al intestino con mayor eficacia que el aminoácido. Los autores trabajan ahora en identificar cuál de los metabolitos de la cisteína es el más eficiente para activar ese circuito, con el objetivo de diseñar una intervención nutricional o farmacológica precisa para pacientes que recibirán tratamientos oncológicos agresivos.

REFERENCIA