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Un ensayo usando un dispositivo neumático en las pantorrillas mejora la cognición en el 84 % de los casos durante seis meses de tratamiento.

La contrapulsación externa es una técnica de asistencia circulatoria desarrollada hace más de medio siglo y refinada en los años setenta. Manguitos neumáticos colocados en las pantorrillas, los muslos y los glúteos comprimen la parte inferior del cuerpo al ritmo del corazón para impulsar la sangre de vuelta hacia él.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) la aprobó hace décadas para tratar el dolor de pecho y la insuficiencia cardíaca, y durante años se usó principalmente en cardiología. Un nuevo ensayo clínico publicado en American Journal of Alzheimer's Disease and Other Dementias sugiere que podría tener un efecto inesperado: mejorar la cognición en pacientes con deterioro cognitivo leve o Alzheimer en fase inicial.

Un ensayo aleatorizado con 190 pacientes y control simulado

El estudio, diseñado como un ensayo multicéntrico aleatorizado y enmascarado, reclutó a 190 pacientes con deterioro cognitivo leve o Alzheimer de inicio, diagnosticados clínicamente. La mitad recibió la contrapulsación externa a plena presión y sincronizada con los latidos del corazón durante seis meses. La otra mitad recibió un tratamiento simulado con pulsaciones de baja presión y sin sincronización cardíaca. Las primeras 35 sesiones se realizaron entre tres y cinco veces por semana durante una hora, y después la frecuencia bajó a dos veces semanales.

El grupo de tratamiento real mostró mejoras cognitivas en el 84 % de los participantes durante el periodo de seis meses. Al medir solo los cambios sobre la línea de base personal de cada paciente, el 78 % mejoró, con una ganancia media de unos cinco puntos en las escalas cognitivas estandarizadas utilizadas. Las mejoras abarcaron memoria, atención, lenguaje y razonamiento, así como capacidades funcionales cotidianas como vestirse, comer o realizar tareas domésticas. El grupo de tratamiento simulado también mostró cierta mejora, pero en menor medida.

El 75% sigue mejor tras seis meses después del tratamiento

El seguimiento de los participantes tras la última sesión aportó uno de los datos más llamativos del ensayo. Seis meses después de concluir el tratamiento, el 75 % del grupo de contrapulsación real todavía mostraba mejoras cognitivas respecto al inicio del ensayo. Los autores describen estos resultados como la primera demostración de una terapia que produce una mejoría real sobre la línea de base en pacientes con esta enfermedad, y señalan que el perfil riesgo-beneficio de la técnica es favorable dado que se trata de un procedimiento no invasivo.

La hipótesis más aceptada para explicar el mecanismo es hemodinámica. La contrapulsación externa aumenta el flujo sanguíneo cerebral al mejorar la circulación en general, y el cerebro con Alzheimer sufre habitualmente una reducción del riego sanguíneo que podría contribuir al deterioro cognitivo. El tratamiento no actuaría sobre las placas de amiloide ni sobre la neurodegeneración subyacente, sino sobre la perfusión cerebral, lo que podría explicar tanto la rapidez de las mejoras como su eventual reversión.

Lo que queda por saber

Los participantes fueron diagnosticados clínicamente, sin confirmación mediante biomarcadores en sangre, por lo que una parte de los pacientes podría haber tenido demencia vascular u otras causas de deterioro cognitivo distintas del Alzheimer. Eso podría inflar los resultados si la demencia vascular responde mejor a mejoras circulatorias que el Alzheimer puro.

El financiador del estudio es Renew Research, la empresa propietaria del dispositivo utilizado en el ensayo, el Renew Cerezen ECP. El dispositivo cuenta con certificación en la Unión Europea para el deterioro cognitivo leve asociado al Alzheimer o el Alzheimer leve, pero no ha obtenido la aprobación de la FDA para esta indicación. Los investigadores reconocen que se necesitan ensayos más amplios y prolongados para confirmar si la contrapulsación externa retrasa la progresión de la enfermedad o solo mejora temporalmente los síntomas. Lo que el estudio no demuestra, insisten los autores, es que el tratamiento modifique el curso del Alzheimer a largo plazo.

REFERENCIA

Treatment of Clinically Diagnosed Alzheimer's Disease by External Counterpulsation: A Randomized Clinical Trial. Juni JE et al. American Journal of Alzheimer's Disease and Other Dementias, 2026.

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