¿Por qué las niñas tienen la pubertad cada vez más temprano? Cuidado con el jabón y el perfume

Un aditivo muy usado en jabones y perfumes puede activar los receptores cerebrales que desencadenan la pubertad en niñas.

La pubertad de una niña comienza mucho antes de que sea visible, en lo más profundo del hipotálamo, cuando esa pequeña región del cerebro recibe la señal de arranque para desencadenar el proceso hormonal. Un equipo de científicos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de Estados Unidos ha descubierto que una molécula sintética presente en jabones, lociones, detergentes y perfumes podría activar esa señal y adelantar el inicio de la pubertad. El hallazgo, publicado en la revista Endocrinology en agosto de 2024, añade un nuevo sospechoso a la lista de compuestos del entorno cotidiano capaces de interferir con el desarrollo hormonal infantil.

Diez mil compuestos bajo sospecha

El equipo de la doctora Natalie Shaw, del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental (NIEHS), diseñó una criba a gran escala: analizó cerca de 10.000 compuestos químicos (fármacos aprobados, productos ambientales y suplementos alimenticios) para determinar cuáles eran capaces de activar dos receptores clave del hipotálamo.

Esos dos receptores, el de la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRHR) y el de la kisspeptina (KISS1R), son los interruptores de arranque del eje reproductivo. Cuando se activan en el momento adecuado, inician la cascada hormonal que desencadena la pubertad. «Realizamos un cribado exhaustivo de 10.000 compuestos medioambientales», explicó Shaw en la nota de prensa de la Endocrine Society.

El resultado más llamativo de esa criba fue el almizcle ambrette (musk ambrette en inglés), una molécula sintética empleada como fragancia en jabones, lociones, detergentes y perfumes. Los investigadores comprobaron que este compuesto activaba el receptor KISS1R en líneas celulares humanas de origen hipotalámico.

Al entrar en contacto con las neuronas que expresan ese receptor, el almizcle ambrette encendió la maquinaria molecular que normalmente requiere la kisspeptina natural. Un análisis de modelado molecular confirmó que el compuesto se une a residuos específicos del receptor de kisspeptina, lo que refuerza la hipótesis de un efecto directo. Los investigadores también identificaron un grupo de fármacos llamados agonistas colinérgicos con efectos similares sobre el receptor GnRHR, aunque señalaron que los niños tienen muchas menos probabilidades de estar expuestos a ellos.

El cerebro del pez cebra como prueba de fuego

Para confirmar los hallazgos más allá de las células en cultivo, el equipo recurrió al pez cebra (Danio rerio), un organismo de referencia en neurobiología del desarrollo cuyo eje reproductivo comparte genes y funciones con el de los mamíferos. Las larvas de pez cebra tratadas con almizcle ambrette no presentaron cambios visibles en su morfología externa, pero en el interior de su cerebro se amplió la región que alberga las neuronas productoras de GnRH, la hormona que da la señal de salida del proceso puberal.

En células hipotalámicas humanas y de ratón, el compuesto incrementó además la expresión génica de GnRH. «Usar neuronas hipotalámicas humanas y peces cebra proporciona un modelo eficaz para identificar sustancias medioambientales» con potencial efecto sobre el desarrollo hormonal, afirmó Menghang Xia, del Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Traslacionales (NCATS) y coautor del estudio.

Los investigadores matizan que estos experimentos demuestran que el almizcle ambrette puede activar los receptores del arranque puberal en modelos de laboratorio, pero que aún se necesitan estudios epidemiológicos en humanos para confirmar si la exposición cotidiana al compuesto adelanta la pubertad de las niñas. «Se necesita más investigación para confirmar nuestros hallazgos», reconoció Shaw. El equipo apunta a que los efectos de estas sustancias podrían ser especialmente relevantes durante las ventanas críticas del desarrollo, cuando el sistema hormonal es más vulnerable a las perturbaciones externas.

Un ingrediente eliminado de la lista de componentes seguros

El almizcle ambrette no es un desconocido para los reguladores. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) lo eliminó de su lista de sustancias «generalmente reconocidas como seguras». Tanto la Unión Europea como Canadá han aprobado restricciones a su uso por su potencial toxicidad. A pesar de ello, el compuesto sigue presente en algunos productos de higiene y cosméticos disponibles en el mercado estadounidense. Estudios previos en ratas indican, además, que el almizcle ambrette puede atravesar la barrera hematoencefálica, lo que explicaría de qué manera llega hasta las neuronas hipotalámicas que gobiernan el inicio de la pubertad.

«Es importante que los padres usen únicamente productos de cuidado personal para sus hijos que estén regulados por las autoridades federales», instó Shaw. La recomendación cobra especial relevancia porque la piel de los niños absorbe estas sustancias con mayor facilidad que la de los adultos, y su sistema hormonal es más sensible a la interferencia de los disruptores endocrinos.

Una tendencia que lleva décadas adelantando el reloj

El estudio se inscribe en un contexto de preocupación creciente: la edad media de la primera menstruación en las niñas ha descendido de forma sostenida durante las últimas décadas en los países desarrollados, y los investigadores apuntan a los disruptores endocrinos presentes en productos de uso cotidiano como uno de los posibles factores que aceleran ese proceso. La pubertad precoz se asocia con un mayor riesgo de problemas psicosociales, obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares y cáncer de mama en etapas posteriores de la vida.

La identificación del almizcle ambrette como activador de los receptores que gobiernan el inicio de la pubertad abre una nueva vía de investigación y refuerza la necesidad de revisar la presencia de compuestos sintéticos en los productos que los niños utilizan a diario. Shaw señaló que «la capacidad de estos compuestos para estimular receptores clave del hipotálamo plantea la posibilidad de que la exposición active de forma prematura el eje reproductivo en los niños». El siguiente paso, según los autores del estudio, es confirmar en población humana si esa activación en el laboratorio se traduce en una pubertad más temprana en la vida real.

REFERENCIA

• Identification of Environmental Compounds That May Trigger Early Female Puberty by Activating Human GnRHR and KISS1R. Yang S et al. Endocrinology, 27 ago 2024. DOI: 10.1210/endocr/bqae103

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