La peste ha sido una de las epidemias más letales que ha conocido la humanidad. Hasta la fecha, se consideraba que ha habido tres grandes pandemias. La primera de ellas habría sido la llamada «Peste de Justiniano», que se desarrolló durante los siglos VI y VIII. La segunda sería la que asoló Europa durante la Edad Media. Y la tercera, la que se produjo en China durante el siglo XIX.
Pero ahora, un equipo de arqueólogos de la Universidad de Copenhague ha encontrado evidencias de otra gran pandemia mucho más antigua que se produjo hace 5.000 años, a finales de la Edad de Piedra.
Los investigadores han descubierto en Suecia la tumba de una mujer de aproximadamente 20 años que vivió en aquel período. Y el análisis de sus restos ha servido para descubrir muestras de la que ya es la cepa más antigua conocida del virus de la peste. Previamente, ya se habían encontrado en la misma zona varias fosas comunes con decenas de cadáveres, que sugerían que las poblaciones neolíticas de aquella zona de Suecia fueron víctimas de una grave epidemia. Y este nuevo hallazgo confirma dicha hipótesis.
Hasta la fecha se creía que el virus de la peste había llegado desde las estepas de Asia, transmitido por pueblos nómadas que emigraron desde aquellas tierras. Pero este descubrimiento contradice dicha teoría y sugiere que el virus ya estaba en Europa mucho antes de que se produjese esa corriente migratoria.
Los investigadores dicen que esta cepa recién descubierta es el pariente más antiguo conocido de las cepas más modernas del virus, y creen que se separó de otras más antiguas hace aproximadamente 5.700 años.
Creen también que la epidemia se produjo en los grandes asentamientos neolíticos que comenzaron a aparecer en el territorio europeo hace aproximadamente 6.000 años y cuya población podía tener entre 10.000 y 20.000 habitantes. Excavaciones previas ya habían revelado indicios de que esos asentamientos colapsaron en un momento determinado y quedaron despoblados. Ahora, este nuevo descubrimiento sugiere que una gran epidemia de peste fue la causa.