El coche eléctrico y los dispositivos móviles tienen un importante punto en común: las baterías de ión-litio. Por lo tanto, el esperado bum en ambos sectores vendrá acompañado de una importante demanda de este mineral, cuya producción se limita actualmente casi en exclusiva a minas de Chile y Australia. Estas extraen una salmuera que debe evaporarse al sol entre 18 y 24 meses. Pero una nueva idea para su obtención podría abrir el camino a aportaciones al mercado.
La empresa Simbol Materials ha desarrollado un método para obtener litio en plantas de energía geotérmica. El proceso consiste en separar el líquido que asciende caliente desde la tierra: una parte se dirige a la turbina,que lo convertirá en energía, y otra a un separador, en el que se filtrarán los minerales disueltos en él.
La primera planta empezará a funcionar en 2012 en la región californiana de Salton Sea (EEUU). La empresa espera una producción inicial de 16.000 toneladas de carbonato de litio, que aumentarán hasta llegar a las 64.000 toneladas anuales; una buena porción, si consideramos que la demanda mundial en 2010 se cifraba en 102.000 toneladas.
En la misma explotación se extraerán también manganeso, destinado a la producción de pilas principalmente,
y zinc, para la elaboración de fertilizantes.
Pilar Gil Villar
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