¿Han premiado con el Nobel a la medicina tradicional china?

A sus 84 años, la científica china Tu Youyou ha sido una de las tres galardonadas con el Premio Nobel de medicina 2015 por su descubrimiento de una nueva terapia para luchar contra la malaria. Tu es la primera mujer de dicho país distinguida con este galardón, y se ha convertido también en la protagonista de una curiosa polémica a causa de las declaraciones que hizo al conocer la noticia: «Este premio es un honor para la ciencia y la medicina tradicional china en su intento de tender la mano al mundo», afirmó.

Quizás de forma precipitada, han surgido voces que acusan a la Academia Sueca de respaldar la seudociencia con este galardón. Pero lo cierto es que esa afirmación parecer estar muy lejos de la realidad. Aunque, para explicarlo hay que conocer bien la historia de las investigaciones de Tu, que se remonta a finales de los años 60, en plena guerra de Vietnam.

Durante el conflcito, los guerrilleros de vietcong eran diezmados por la malaria. Sus bajas eran tan numerosas que los líderes de la resistencia pidieron ayuda a su aliada china. El gobierno de Mao puso a su servicio a un equipo de 500 científicos para buscar un remedio contra la enfermedad. Y en ese equipo estaba la doctora Tu Youyou que se centró en buscar inspiración en los tratados de la medicina tradicional china.

«Nosotros estudiamos más de dos mil hierbas descritas en esos tratados, y probamos hasta doscientos preparados diferentes derivados de ella, pero no obtuvimos ningún resultado positivo», explicó Tu. Así fue hasta que en 1972, la doctora y sus colaboradores probaron un derivado de una planta llamada qinghao (también conocida como artemisina), que resultó ser efectiva. Pero, desgraciadamente, los cambios políticos en China provocaron que los científicos empezaran a ser considerados elementos contrarrevolucionarios, y las investigaciones de Tu quedaron suspendidas.

La doctora tuvo que esperar hasta 1980 para publicar sus resultados y, aún así, necesitó que pasaran otros treinta años antes de que la Organización Mundial de la Salud validara sus resultados.

El Comité del premio Nobel de Medicina o Psicología, ha resaltado que la inspiración de la medicina tradicional china fue sin duda esencial pero, que lo que se ha premiado realmente ha sido la investigación concienzuda de la doctora Tu, y su uso de la metodología científica para demostrar de forma rigurosa la efectividad de la artemisina.

Redacción QUO