Peores empleos científicos

Para sellar escapes en reactores nucleares o limpiar estanques de sustancias tóxicas
Nada de peces de colores y caballitos de mar. Lo que les espera a estos profesionales es un océano de orines, residuos radioactivos, agujas hipodérmicas… Steve M. Barsky, autor del libro Bucear en entornos de alto riesgo, relata que su peor experiencia fue en una granja de cerdos. “Un tipo se había metido con su camión en el lago de desperdicios y se había ahogado. No solo estaba lleno el estanque de orina y heces líquidas de cerdo, sino que también el granjero había arrojado allí todas las agujas usadas para inyectar a los cerdos antibióticos y hormonas”, cuenta. Pero como había que recuperar el cadáver del conductor, no le quedó más remedio que introducirse en aquel mar de inmundicias. Al igual que él, existen en todo el mundo varios centenares de profesionales que, provistos de trajes completamente estancos, están preparados para realizar inmersiones en aguas residuales, nadar dentro de reactores nucleares y bucear a través de escapes tóxicos. Es un trabajo muy peligroso, porque basta una rotura en el traje estanco para que todo un regimiento de bacterias y toxinas lo inunde. En España existe ya alguna empresa dedicada a esta tarea, aunque es habitual que sean equipos especialmente entrenados de buzos de la Armada y de la Guardia Civil los que actúen para limpiar los residuos en casos de accidentes como el del Prestige en Galicia y el del Don Pedro en Ibiza. Pero si se trata de sellar fugas en los reactores de las centrales de energía atómica, el Consejo de Seguridad Nu­clear español cuenta con sus propios equipos de profesionales.

Vivir y nadar en un mar de malas noticias
Los científicos creen que el exceso de pesca acabará con el alimento del mar alrededor de 2048, y que los arrecifes de coral serán escombros en unas décadas. El trabajo de ocea­nógrafo no es apto para quienes sufran con las noticias negativas. Además, hay que sumar muchos riesgos; como le pasó a Ron Johnstone, un biólogo marino que se intoxicó por culpa de una cianobacteria. Aparte de que no siempre el esfuerzo da resultados, como les ocurrió a los investigadores españoles que en 2002 invirtieron un millón de euros y varios meses de trabajo en ser los primeros en grabar a un cracken (calamar gigante) en su hábitat. Al final, el honor se lo llevaron unos japoneses.

Kilos de caca maloliente que hay que recolectar con palas
El excremento de estos cetáceos es de color naranja aceitoso y puede flotar en el mar hasta una hora después de su deposición. Los investigadores como Rosalind Rollan, bióloga del Acuario de Botan, utilizan perros especialmente adiestrados para detectar este “tesoro fecal” a una milla de distancia. ¿Pero por qué es tan valiosa la caca de ballena? «Gracias a sus heces puedes comprobar si están preñadas, medir sus hormonas y examinar su genética», explica la experta. Además, el estudio de estas deposiciones ha deparado otras sorpresas colaterales. Como la que se llevó Nick Gales, de la División Antártica Australiana, al convertirse en 2003 en el primer humano que fotografiaba la flatulencia de una ballena.

Con la ayuda de una grúa, una sonda con cámara y unas tijeras de podar
El testículo de un paquidermo es una especie de bola de 30 cm de largo, resguardada por 5 cm de piel, 10 de grasa y 25 de músculo. Una verdadera cámara acorazada. Por ese motivo, hacerle la vasectomía a un elefante no era tarea sencilla hasta que el veterinario Mark Setter inventó, el pasado año, un laparascopio de fibra óptica de un metro veinte de largo, unido a un monitor de video. Después de sedar al animal, el especialista y su equipo utilizan una grúa para enderezar a la colosal bestia. Luego, Setter realiza varias incisiones de 10 cm cerca de los órganos reproductores, y va introduciendo en ellas el laparoscopio hasta localizar el vaso deferente, un conducto de 1 cm de grosor que transporta el semen del elefante desde los testículos al pene. Una vez localizado, el veterinario introduce unas tijeras tamaño jardinero y corta una parte del vaso. El método funciona, y ahora Setter está instruyendo en su manejo a los veterinarios de los parques africanos en los que es necesario controlar el número de ejemplares de elefantes, para evitar que se reproduzcan de forma excesiva y alteren su hábitat natural.

Para estudiar los efectos de la falta de gravedad
Pasar 60 días atado a una cama, sin poder moverse y con la cabeza más  baja (en un ángulo de 6º) que el resto del cuerpo no es una experiencia agradable. Pese a ello, 24 mujeres europeas se ofrecieron en el año 2004 para participar en un experimento similar. Su finalidad era estudiar cómo afectaba la falta de gravedad al organismo femenino. Seguramente, el sueldo de 15.200 € influyó en el ánimo de las voluntarias, que lo pasaron muy mal. Porque, aparte de la inactividad, la postura en la que reposaban hacía que la sangre fluyera en más cantidad hacia su cabeza, provocándoles una sensación de aturdimiento y de entumecimiento muscular.