Estas son las 15 preguntas más locas del invierno

Estos animales fascinantes muestran un comportamiento singular cuando nadan unos pegados a otros, en densos bancos de cientos de ejemplares. De repente, algunos individuos se alejan del grupo y reivindican su singularidad alzando el vuelo fuera del agua, lejos del compás de la muchedumbre. Se hunden considerablemente, toman impulso y salen disparados hacia el aire libre, donde aletean varios segundos antes de caer panza abajo y provocar un estruendo colosal. El motivo que los lleva a comportarse de una manera tan extravagante es una incógnita, aunque 
hay distintas teorías que tratan de explicar el fenómeno: que lo hacen para comer, que es para desparasitarse, que se trata de una forma de cortejo… Lo más probable es que tengan más de una razón y, teniendo en cuenta el jaleo que provoca cada planchazo contra el agua –algunas especies de mantarraya superan con holgura la tonelada de peso– la tesis de que es una forma de comunicación es una de las más plausibles. De lo que no hay duda es de que se trata de un baile físicamente exigente: pueden pasar hasta 24 horas dando saltos de más de dos o incluso  tres metros de altura.

En España, 8,9 de cada mil partos fueron de gemelos en 1970, una cifra que ascendió hasta 17,2, en 2005. Los científicos han detectado varios factores que pueden ser responsables del auge de los nacimientos dobles. Las técnicas de reproducción asistida y el aumento de la edad a la que las madres dan a luz, que incrementa por sí misma la probabilidad del parto gemelar, son los motivos que parecen estar detrás del fenómeno. Un análisis estadístico ha concluido que el 79 por ciento del aumento de este tipo de nacimientos, en territorio español, se debe al empleo creciente de técnicas de reproducción asistida.

Esta planta contiene solanina, un tóxico que en la parte comestible está en la piel y en toda la zona adyacente. Su concentración aumenta de manera peligrosa si el tubérculo está en mal estado y en los brotes que germinan cuando lleva mucho tiempo expuesto a la luz. Comer estas patatas con la piel puede causar tanto trastornos gastrointestinales como neurológicos. En casos extremos, como en las guerras, ha llegado a matar.

No se conoce en el mundo de los mamíferos un comensal más veloz que el fantástico topo estrellado, o topo de nariz estrellada (Condylura cristata). La clave de su velocidad asombrosa está en su extravagante nariz, esa protuberancia con apariencia de estrella de 22 brazos, que es uno de los órganos más sensibles del reino animal. Su extraordinaria napia faculta a este ser cegato, de apenas 20 centímetros de envergadura, para orientarse perfectamente a lo largo de los túneles y las oscuras galerías donde pasa gran parte de su vida. También le permite identificar, atrapar y devorar a sus presas en menos de un cuarto de segundo. Aunque en un primer vistazo el animal impresione bastante, solo es peligroso para los invertebrados de su dieta.

La costumbre de esparcir sal por el dohyo se conoce como Shubatsu, un rito que precede a diversas ceremonias en la tradición sintoísta, de la que el sumo forma parte. Se supone que la sal tiene el poder de atrapar y de retener las energías, y que eso evita que se transmitan a las personas. Dispersar sal sobre el círculo de paja en el que se lucha limpia y purifica el espacio de vibraciones negativas que podrían influir en un espectáculo originariamente pensado para entretener a los dioses. También los árbitros recurren a la sal para bendecir el ring. Un día antes de que comience un torneo, que suele durar medio mes, entierran una mezcla de sal, unas algas llamadas quelpo, calamar seco y castañas bajo el centro del dohyo.

El proceso de fabricación no difiere respecto al de la harina de trigo a la que estamos acostumbrados. Porque la harina sin gluten se hace mezclando harinas de cereales y de legumbres que no contienen la proteína, como el arroz, el garbanzo y la quinoa. El problema es que el gluten mantiene cohesionada y esponjosa la miga del pan, e imitar su comportamiento es muy difícil. Se usan muchas estrategias para conseguirlo, como añadir un azúcar llamado goma xantana, aumentar la proporción de harina procedente de legumbres, que contiene más proteínas e incorporar una harina que aporte viscosidad mediante su almidón, el hidrato de carbono predominante en este ingrediente.

Los más avanzados emplean hidrógeno y oxígeno, aunque también los hay que recurren a una mezcla de queroseno y oxígeno. Una vez en órbita, maniobran con motores que solo requieren hidrocina, que se quema al pasar por un catalizador. También existen motores de plasma, de electrones, de iones y de combustible sólido –una especie de goma–, que son los que podrían usarse para llegar a Marte: son muy potentes pero, una vez encendidos, no pueden pararse.

Los atletas profesionales, que son capaces de cubrir los 42,195 kilómetros en unas 2 horas y 5 minutos, nunca dejan de entrenar. Pero su rutina para preparar una carrera de estas características comienza dos meses y medio antes de la prueba. Corren todos los días durante ese periodo, y cubren entre 180 y 200 kilómetros a la semana. Lo habitual es que hagan dos sesiones de entrenamiento al día, aunque el esquema puede variar si tienen que descansar para afrontar competiciones anteriores al maratón. Además, cada entrenador tiene su propia idea de la mejor metodología de entrenamiento. Un corredor aficionado no debería pasar de los 110 kilómetros a la semana ni entrenar todos los días.

En los proyectos de conservación se impone la técnica LIDAR (Detección y Distribución por Luz, en inglés). Se basa en lanzar a un objeto un haz láser, que rebota y vuelve al punto de origen. Midiendo cuánto tarda en retornar se puede calcular con precisión la posición del objetivo. Así se ha medido, sobrevolando el valle de Danum (Malasia), el árbol tropical más alto del mundo. Con 94,1 metros ha desbancado al antiguo campeón, un vecino de 89,5 m. Y se ha visto que hay otros 50 árboles que rompen el antiguo récord.

Birmania, donde el 85,5 por ciento de las personas que se dedican a la investigación son mujeres, según las estadísticas de la UNESCO. El porcentaje es aún mayor en la enseñanza universitaria de carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, por sus siglas en inglés): las mujeres representan el 95 por ciento del profesorado. La media de mujeres involucradas en la investigación en el mundo es del 28 por ciento, y solo uno de cada cinco países ha alcanzado la paridad –entre el 45 y el 55 por ciento del total de investigadores–.

Ciertos minerales de la cerámica emiten luz en forma de electrones cuando se hornean y luego reponen lentamente la radiación emitida. Sabiendo cuánta radiación emitió la pieza en su horneado y la que ha recuperado cada año desde entonces puede averiguarse su edad.

Por ejemplo, si una presa produce electricidad porque su embalse está lleno, el precio será bajo porque no tiene alternativa. Pero si tiene la oportunidad de escoger el momento en que genera la energía, puede subir el precio aunque producirla no le suponga un coste mayor.

Hasta tres veces si es de girasol y unas cinco cuando es de oliva. Pero, si se quema, se producen una serie de compuestos perjudiciales que lo descartan para ser usado de nuevo en la cocina. El proceso se inicia a los 180 grados, cuando el aceite comienza a humear.

Las vueltas marean a las personas sin entrenamiento por culpa de los ojos danzantes, que es el nombre con que se conoce coloquialmente al nistagmo. El nistagmo es un movimiento repetitivo y automático de los ojos que puede desencadenar la rotación. Los ojos se mueven instintivamente en sentido contrario al del giro de la cabeza para fijar la atención en un punto, pero cuando uno está dando vueltas se ven forzados a retornar y repetir el movimiento una y otra vez. Eso provoca mareos. Los patinadores aprenden a contrarrestarlo mediante un movimiento ocular equivalente en sentido contrario.

Ernest Rutherford (en la foto) lo consiguió en 1919, al transformar un átomo de nitrógeno en otro de oxígeno. En 1941 la ciencia cumplió el sueño de la alquimia: convertir mercurio en oro.