El paleontólogo Juan Luis Arsuaga, codirector de las Excavaciones de Atapuerca y uno de los miembros de la Selección Española de la Ciencia, nos comenta el artículo que firma como primer autor en la revista Science. En él se detallan las características de 17 cráneos descubiertos en la Sima de los Huesos en los que se mezclan rasgos neardentales con otros más arcaicos.
P. ¿Cuánto tiempo habéis pasado recopilando y estudiando estos 17 cráneos?
R. Se puede decir que desde 1993, cuando publicamos los primeros tres cráneos en Nature. Desde entonces hemos estado preparando este artículo de Science.
P. ¿La anatomía del rostro que describís se habría diferenciado a simple cuando vivían estos individuos?
R. A simple vista, con carne, piel, barba (en su caso) y cabello, habría que fijarse mucho para distinguir cualquier especie, a partir de Homo erectus, que no sea la nuestra. Todas tienen el mismo aire «arcaico». Ninguno tenía la frente alta ni mentón, por poner dos ejemplos. Sin embargo, fijándose un poco serían fácilmente distinguibles unos de otros en ciertos detalles. Los neandertales, por ejemplo, tenían una cerebro mayor y un cráneo más alargado, y eso se nota.
P. Habéis datado la edad de estos fósiles en unos 430.000 años ¿qué implicación tiene eso?
R. Lo que afirmamos en el artículo es que son los fósiles más antiguos que presentan rasgos neandertales claros, indudables.
P. ¿Tenéis alguna hipótesis de por qué pudo modificarse primero el aparato masticatorio?
R. Pensamos que se trata de alguna adaptación. Las muelas son pequeñas, así que pensamos en los dientes anteriores. Debían de usarlos mucho y quizás incluso tirar con ellos.
P. ¿Qué parte de la anatomía sería la siguiente?
R. El cráneo cerebral y el cerebro evolucionan más tarde.
P. ¿Se han encontrado en la Sima fósiles de otras partes de la anatomía que puedan aportar más pistas al conjunto evolutivo?
R. Esperamos hacer pronto una síntesis como esta pero para el resto del esqueleto, el del cuerpo.
P. El artículo apunta también a una relación con los denisovanos ¿cuál sería?
R. De los denisovanos no conocemos su anatomía, solo su ADN. El único genoma mitocondrial que se ha secuenciado en la Sima se parece más al de los denisovamos que al de los neandertales. Yo diría que los denisovanos son supervivientes, aislados en regiones periféricas, de poblaciones arcaicas como la de la Sima.
P. Según vuestras conclusiones ¿los neandertales habrían surgido en el sur de Europa? ¿Eso descartaría las teorías de que sus rasgos se originaron como una adaptación al frío?
R. Efectivamente, nosotros no interpretamos los rasgos neandertales como una adaptación al frío, porque los fósiles de la Sima ya los presentan y vivían en una región bastante alejada del ártico.
P. Proponéis que se retiren estas muestras de la Sima de los Huesos de los ejemplares definitorios del H. heidelbergensis, ¿dónde encajarían entonces?
R. Esa es una cuestión abierta que habrá que madurar en los próximos meses. Ahora hay tres congresos científicos, uno de ellos en Burgos, donde se puede plantear el tema y buscar un consenso para la clasificación de los fósiles de esta época.
Pilar Gil Villar
