Historia de los transbordadores

En sus inicios, la carrera esacial estuvo marcada por la rivalidad entre la URSS y los EE UU. En plena guerra fría, ambas superpotencias concibieron el espacio como un campo de batalla incruento en el que cada una podía demostrar sus superioridad. La primera batalla la ganaron los rusos al poner al primer hombre en el espacio, Yuri Gagarin, pero la contienda finalmente se saldó con el triunfo americano con la llegada de estos a la Luna. Afortunadamente, aquella rivalidad inicial dió con el paso de los años inicio a una colaboración fructífera. Aquí vemos al Atlantis en junio de 1995 acoplándose a la estación espacial rusa MIR, en una de las muchas misiones conjuntas realizadas por ambas naciones.

Pero la historia de los transbordadores espaciales también está jalonada por momentos realmente trágicos. El primero de ellos sucedió el 28 de enero de 1986, cuando el Challenger estalló 78 segundos después de haber despegado. Aquella fue una misión que parecía condenada al fracaso desde el primer momento, ya que el lanzamiento se había retrasado en varias ocasiones. incluso, aquel fatídico día estuvo a punto de suspenderse una vez más, debido a que las bajas temperaturas habían formado placas de hielo en algunas partes de la nave. ¿Pero por qué se produjo la explosión? Las investigaciones posteriores concluyeron que los aros de goma que debían haber sellado la junta entre los segmentos del cohete impulsor, habían fallado. Pero, más allá de los detalles técnicos, la gran tragedia la supuso la muerte de los siete tripulantes del transbordador. En los funerales, el presidente Ronald Reagan pronunció un emotivo discurso en el que llegó a  decir. «El hombre debe perseverar en la conquista del espacio. Hacerlo, será la mejor manera de honrar la memoria de los siete héroes del Challenger».

En el transcurso del cuarto vuelo del Challenger (en febrero de 1984), el astronauta Bruce McCandless realizó un solitario paseo espacial… el primero de la historia. Equipado con un sistema de propulsión por nitrógeno, Bruce se desplazó a una distancia de casi 100 metros de la nave. Años después, en una entrevista, el héroe espacial recordaba como se sintió en aquel momento trascendental, tan solo y diminuto frente a la inmensidad del cosmos: «No tuve tiempo de sentir pánico En realidad me sentí cómodo y disfruté de esa experiencia. Tuve el honor de realizarla cuando llevaba ya dieciséis años trabajando en el MMU, que es el vehículo propulsor, y en distintos simuladores. Acumulé mucho entrenamiento previo, incluso más del necesario. Y lo mejor de todo fue que ese momento quedó inmortalizado y pude regresar con fotos para el álbum de casa», recordaba McCandless con evidente orgullo.

El Columbia despega de la pista del centro Kennedy en enero de 1990, a lomos de un Boeing 747 de la Nasa, del que posteriormente se separaría para iniciar su vuelo en solitario. En esta ocasión, el transbordador participaba en la misión bautizada como SYNCOM IV-F5, cuyo objetivo era colocar en órbita un satélite de defensa que sirviera para las comunicaciones entre los navíos y los aviones del ejército USA. La misión fue un éxito pero también las más largaa realizada por un transbordador hasta la fecha, ya que se prolongó a lo largo de diez días.

El 1 de febrero de 2006 fue otra jornada dramática en la historia de la investigación espacial. El Columbia estalló durante su viaje de regreso al penetrar en la atmósfera terreste. ¿La causa? En el momento del despegue, el transbordador recibió un impacto en la parte inferior del ala izquierda, provocando que se desprendiera una de las placas aislantes de uno de los tanques externos de combustible. Nadie de la tripulación ni del personal de tierra se percató de aquel suceso, y la misión prosiguió por tanto como si no hubiera ocurrido nada. Los problemas surgieron en el regreso. Las secuelas de aquel impacto provocaron que durante la misión se desprendieran varias losetas de aislamiento térmico; por eso, al reentrar en la atmósfera, las elevadas temperaturas afectaron a la estructura de la nave provocando que ésta se desintegra en pleno vuelo, matando a sus siete tripulantes.

En noviembre de 1984, el Discovery realizó su segundo vuelo. La misión consistía en colocar en órbita dos satélites de comunicaciones, y recuperar a su vez otros dos que estaban averiados. La tarea se realizó con éxito y sin ningún tipo de complicaciones. El ambiente entre los miembros de la tripulación fue tan bueno que incluso uno de los astronautas, Dale A. Gardner, se permitió el lujo de bromear tras haber recuperado el último satélite, mostrando a la cámara de su compañero un cartel que decía: «Se vende». Pero no fue ese el único momento memorable de aquella expedición. El aterrizaje del transbordador fue filmado y proyectado posteriormente en cines en formato IMAX. Era la primera vez que se ofrecía un espectáculo similar.

Una de las misiones más importantes realizada por los transbordadores espaciales, concretamente por el Discovery, fue poner en órbita el primer telescopio espacial, llamado Hubble (bautizado así en honor al astrónomo Edwin Hubble). La aventura comenzó el 24 de abril de 1990 y duró cinco días. Curiosamente, un fallo en el pulido de su cristal principal y del que nadie se había percatada, hizo que el telescopio al principio fuera, por decirlo de una manea familiar, miope. Aunque posteriormente, ese defecto fue corregido y el telescopio ha prestado un servicio inmejorable a la astronomía.