Durante los últimos 160.000 años el Sahara ha tenido varios ciclos húmedos y verdes que duraban unos 5.000 años
En la actualidad conocemos el desierto del Sahara como el desierto cálido más grande del mundo y el tercer desierto más grande después de la Antártida. Pero también se sabe que hubo una época hace unos 5.000 años, durante el periodo húmedo africano, en la que fue verde y su clima era muy diferente.
Sin embargo, no fue la única vez que el desierto del Sahara ha sido un vergel. Un grupo de científicos del centro nacional de investigación de Ciencias de la Tierra GFZ en Alemania ha reconstruido los cambios hidroclimáticos de los últimos 160.000 años en el norte de África. Sus resultados muestran que en todo este tiempo hubo en el Sahara varios periodos húmedos y fértiles que duraron unos 5.000 años cada uno.
Los investigadores han analizado la procedencia de sedimentos marinos del Golfo de Sirte, en la costa de Libia, y realizado simulaciones climáticas por ordenador. Los detalles de su investigación se publicaron la semana pasada en la revista Nature Geoscience.
¿Cuándo fue verde el Sahara?
El fondo marino está formado por capas de sedimentos que cuentan la historia de los principales cambios ambientales que han ocurrido a lo largo del tiempo. Estudios anteriores han demostrado que cuando el desierto del Sahara era verde, los ríos que ahora están secos habían estado activos. Los investigadores mantenían la creencia de que estos ríos habrían aportado partículas al Golfo de Sirte, también conocido como Golfo de Sidra, en Libia.
Ubicación del Golfo de Sirte en el Mar Mediterráneo. Fuente: Google Maps
Pensando en los ríos secos del Sahara, se organizó una expedición para investigar el fondo marino del Golfo de Sitre con el Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GEOMAR de Kiel, Alemania. Los científicos utilizaron el método conocido como “piston coring”. Este método permite obtener muestras de sedimentos a partir de cilindros largos y pesados que se sumergen en el fondo del mar.
Mediante el método “piston coring” se recopilaron columnas de lodo marino de aproximadamente 9 metros de longitud. Estas capas de lodo contienen partículas de sedimentos y restos de plantas que provienen de la superficie terrestre.
Los científicos combinaron el análisis de los sedimentos con los resultados de una simulación informática del clima. De esta forma, han podido revelar con precisión los procesos climáticos que explican los cambios en el hidroclima y los paisajes del norte de África en los últimos 160.000 años.
Cambios en el hidroclima y los paisajes del Sahara. Las líneas azules muestran la ubicación de los actuales ríos Nilo, Níger y Senegal. Los sistemas paleo-fluviales (ríos Kufrah, Sahabi, Irharhar y río Tamanrasett) y el paleo-lago Chad, aparecen dibujados en verde. Los patrones de precipitación actuales se indican como líneas de contorno de las tasas de precipitación mensual en invierno (febrero, en azul) y en verano (agosto, en rojo). Las líneas grises muestran la circulación anticiclónica en el Golfo de Sirte. Fuente: Nature Geoscience
Qué ocurrió con los ríos del Sahara
Hasta ahora se conocía que el desierto del Sahara, y el norte de África en general, había oscilado entre climas húmedos y secos cada 20.000 años, según demostró un estudio del Massachusetts Institute of Technology. En la actualidad nos encontramos en un periodo interglaciar (con un clima global más templado) que se inició hace aproximadamente hace 12.000 años, y que recibe en geología el nombre de Holoceno.
La explicación habitual de la comunidad científica para los cambios en el clima mundial son los cambios de inclinación del eje de la Tierra a medida que orbita alrededor del Sol. El cambio de estos ejes afecta a la distribución de la luz solar a lo largo de miles de años. Por ello existen periodos en los que el Sahara reverdece. Sin embargo, no se conocían ni el momento ni los mecanismos responsables de la reactivación de los sistemas fluviales en el desierto del Sahara.
Los científicos que han rastreado el fondo del Golfo de Sirte han descubierto que los cambios en la órbita de la Tierra, y el aumento y disminución de las capas de hielo polares, marcaron la alternancia de fases húmedas con altas precipitaciones y largos periodos de aridez en el norte de África.
Estas fases húmedas revelan periodos fértiles que duraban generalmente 5.000 años. En estos periodos la humedad se extendía por el norte de África hasta la costa mediterránea. Para los habitantes de la época, seguramente supuso cambios drásticos en sus condiciones de vida. Lo que provocó grandes movimientos migratorios en la región, según apuntan los investigadores.
Este estudio aporta una explicación de los cambios en el paisaje del Sahara en el pasado que ayuda a entender la historia de las migraciones y la evolución humana. También plantea la cuestión de que en un futuro próximo el cambio climático podría causar unas transformaciones medioambientales similares que podrían generar migraciones masivas.
REFERENCIAS
Drivers of river reactivation in North Africa during the last glacial cycle
Monsoon-driven Saharan dust variability over the past 240,000 years
