A pesar de ser muy similares en composición, Neptuno tiene un color azul más intenso que Urano. Ahora los astrónomos han encontrado una posible explicación de por qué esto es así
Urano y Neptuno son planetas más allá de la órbita de Saturno y tienen mucho en común: tienen masas, tamaños y composiciones atmosféricas similares. Aún así, su apariencia es notablemente diferente. En las longitudes de onda visibles, Neptuno tiene un color más azul que Urano.
A partir de las observaciones del telescopio espacial Hubble, el Infrared Telescope Facility de la NASA y el telescopio Gemini North, los investigadores han desarrollado un modelo atmosférico único que coincide con las observaciones de ambos planetas. El modelo revela que el exceso de neblina en Urano se acumula en la atmósfera estancada y lenta del planeta y hace que parezca un tono más claro que el de Neptuno. El modelo también revela la presencia de una segunda capa más profunda que, al oscurecerse, puede explicar las manchas oscuras en estas atmósferas, como la famosa Gran Mancha Oscura (GDS) observada por el Voyager 2 en 1989.
Una nueva investigación sugiere que la capa de neblina concentrada que existe en ambos planetas es más gruesa en Urano que en Neptuno y «blanquea» la superficie de Urano más que la de Neptuno. Si no hubiera neblina en las atmósferas de Neptuno y Urano, ambos se verían casi igual de azules.
Esta conclusión procede de un modelo que un equipo internacional dirigido por Patrick Irwin, profesor de Física Planetaria de la Universidad de Oxford, ha desarrollado para describir las capas de aerosol en las atmósferas de Neptuno y Urano. Las investigaciones anteriores sobre las atmósferas superiores de estos planetas se habían centrado en el aspecto de la atmósfera sólo en determinadas longitudes de onda. Sin embargo, este nuevo modelo, que consta de múltiples capas atmosféricas, coincide con las observaciones de ambos planetas en una amplia gama de longitudes de onda simultáneamente. El nuevo modelo también incluye partículas de neblina en las capas más profundas que hasta ahora se creía que sólo contenían nubes de hielos de metano y sulfuro de hidrógeno.
El modelo del equipo consiste en tres capas de aerosoles a diferentes alturas. La capa clave que afecta a los colores es la del medio, que es una capa de partículas de neblina (denominada en el artículo capa de Aerosol-2) que es más gruesa en Urano que en Neptuno. El equipo sospecha que, en ambos planetas, el hielo de metano se condensa en las partículas de esta capa, arrastrando las partículas hacia el interior de la atmósfera en una lluvia de nieve de metano. Dado que Neptuno tiene una atmósfera más activa y turbulenta que Urano, el equipo cree que la atmósfera de Neptuno es más eficiente a la hora de agitar las partículas de metano en la capa de neblina y producir esta nieve. Esto elimina una mayor cantidad de niebla y mantiene la capa de niebla de Neptuno más delgada.
REFERENCIA
Hazy Blue Worlds: A Holistic Aerosol Model for Uranus and Neptune, Including Dark Spots
