Conocida oficialmente como bronquiolitis obliterante, el pulmón de palomitas es una enfermedad rara pero grave e irreversible que daña las pequeñas vías respiratorias de los pulmones
Donal O’Shea, RCSI University of Medicine and Health Sciences y Gerry McElvaney, RCSI University of Medicine and Health Sciences
Recientemente se informó que una adolescente estadounidense desarrolló la curiosamente llamada enfermedad “pulmón de palomitas” tras vapear en secreto durante tres años. Conocida oficialmente como bronquiolitis obliterante, el pulmón de palomitas es una enfermedad rara pero grave e irreversible que daña las pequeñas vías respiratorias de los pulmones, provocando tos persistente, sibilancias, fatiga y dificultad para respirar.
El término “pulmón de palomitas” se remonta a principios de los años 2000, cuando varios trabajadores de una fábrica de palomitas de maíz para microondas desarrollaron problemas pulmonares tras inhalar un químico llamado diacetilo, el mismo ingrediente que se usa para dar a las palomitas su sabor mantecoso.
El diacetilo, o 2,3-butanodiona, es un agente aromatizante que se vuelve tóxico al inhalarse en forma de aerosol. Provoca inflamación y cicatrices en los bronquiolos (las ramas más pequeñas de los pulmones), lo que dificulta cada vez más el paso del aire. El resultado: daño pulmonar permanente y, a menudo, incapacitante.
El diacetilo está oficialmente prohibido en los cigarrillos electrónicos en la UE y el Reino Unido, pero no en EE. UU. ni en otras jurisdicciones. Y los vapers ilegales que podrían no cumplir con la normativa son comunes.
El pulmón de palomitas también puede desencadenarse por la inhalación de otros químicos tóxicos, incluidos compuestos carbonílicos volátiles como el formaldehído y el acetaldehído, ambos detectados también en los vapores de cigarrillos electrónicos.
¿La parte más alarmante? No existe cura para el pulmón de palomitas. Una vez que los pulmones están dañados, el tratamiento se limita a controlar los síntomas. Esto puede incluir broncodilatadores, esteroides y, en casos extremos, trasplante de pulmón. Por eso, la prevención —no el tratamiento— es la mejor y única defensa.
Y, sin embargo, para los jóvenes que vapean, la prevención no es tan sencilla.
La trampa del vapeo
El vapeo es especialmente popular entre adolescentes y adultos jóvenes, posiblemente debido a los miles de sabores disponibles en los productos de vapeo: desde chicle hasta algodón de azúcar o mango helado. Pero esos sabores frutales y dulces tienen un coste químico.
Los líquidos para vapear pueden contener nicotina, pero también incluyen un cóctel químico diseñado para atraer a los usuarios. Muchos de estos aromatizantes están aprobados para uso alimentario. Eso no significa que sean seguros para inhalar.
He aquí por qué eso importa: cuando los químicos se ingieren, pasan por el sistema digestivo y son procesados por el hígado antes de entrar en el torrente sanguíneo. Ese recorrido reduce su potencial dañino. Pero cuando se inhalan, los químicos evitan por completo este sistema de filtrado. Van directamente a los pulmones —y de ahí, directamente a la sangre—, llegando a órganos vitales como el corazón y el cerebro en cuestión de segundos.
Eso fue lo que hizo tan trágicos los casos originales de la fábrica de palomitas. ¿Comer palomitas con sabor a mantequilla? Totalmente seguro. ¿Inhalar el químico mantecoso? Devastador.
La complejidad química del vapeo
Con el vapeo, la situación es aún más confusa. El diacetilo no se encuentra en todos los dispositivos, pero sus sustitutos —acetoin y 2,3-pentanodiona— pueden ser igual de dañinos.
Expertos estiman que actualmente hay más de 180 aromatizantes distintos en productos de vapeo. Al calentarse, muchos de estos químicos se descomponen en nuevos compuestos —algunos de los cuales nunca se han probado para su seguridad por inhalación—. Eso es un gran motivo de preocupación.
Aunque los riesgos exactos no se conocen, existen casos médicamente documentados de pulmón de palomitas relacionados con el vapeo. Como los pulmones de los vapeadores están expuestos a tantos químicos, no es posible probar directamente que el diacetilo sea la causa de la enfermedad en un caso específico. Pero eso no anula los riesgos comprobados de inhalarlo.
Aunque el diacetilo no sea el único culpable, la exposición acumulada a múltiples químicos y sus subproductos podría aumentar el riesgo de desarrollar pulmón de palomitas y otras afecciones respiratorias.
Esto se reflejó trágicamente en el caso de la adolescente estadounidense que desarrolló la enfermedad. Su historia recuerda a la crisis Evali de 2019 (lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo), que causó 68 muertes y más de 2.800 hospitalizaciones en EE. UU. Ese brote se vinculó finalmente al acetato de vitamina E, un espesante en algunos productos de cannabis para vapear. Al calentarse, produce un gas altamente tóxico llamado ceteno.
Estudios más recientes están encendiendo las alarmas sobre el impacto del vapeo en la salud respiratoria de los jóvenes. Un estudio multinacional encontró que los adolescentes que vapean reportan significativamente más síntomas respiratorios, incluso ajustando por si fuman o no. Ciertos tipos de sabores, las sales de nicotina y la frecuencia de uso se relacionaron con estos síntomas.
Entonces, ¿qué significa todo esto?
Está claro que la historia se repite. Así como se reformaron las normas de seguridad laboral para proteger a los trabajadores de las fábricas de palomitas, ahora necesitamos la misma urgencia reguladora para la industria del vapeo, especialmente en lo que respecta a proteger a las nuevas generaciones.
Aprender del pasado, proteger el futuro
Las palomitas y el vapeo pueden parecer mundos opuestos, pero están conectados por un mismo hilo: la exposición a químicos inhalados que nunca debieron llegar a los pulmones. El peligro no está en lo que estos químicos son al ingerirse, sino en lo que se convierten al calentarse e inhalarse.
Si aplicamos las lecciones de la seguridad industrial a los hábitos de vapeo actuales —en particular entre los jóvenes— podríamos evitar repetir los mismos errores. Regulaciones, etiquetado claro, pruebas más estrictas de ingredientes y campañas educativas pueden ayudar a minimizar los riesgos.
Hasta entonces, historias como la de la adolescente estadounidense sirven como potentes recordatorios de que el vapeo, a pesar de sus sabores frutales y diseños elegantes, no está exento de consecuencias. A veces, lo que parece inofensivo puede dejar daños de por vida.
Se han añadido a este artículo detalles sobre dónde están disponibles los cigarrillos electrónicos con diacetilo y cómo se ha establecido científicamente la relación entre ambos.
Donal O’Shea, Profesor de Química, RCSI University of Medicine and Health Sciences y Gerry McElvaney, Profesor de Medicina, RCSI University of Medicine and Health Sciences
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
