Un estudio plantea misiones entre 2030 y 2032 para desviar o destruir el objeto: una detonación nuclear de un megatón podría fragmentarlo y evitar un impacto lunar y su lluvia de escombros
Imagen: Oficina Científica de la ESA
Es el argumento de Armageddon y muchas otras películas: un asteroide se dirige hacia la Tierra y amenaza con impactar y destruir la vida en el planeta, pero una misión desesperada consigue desviarlo usando bombas. Bien, está ocurriendo. El asteroide 2024 YR4 provocó alarma cuando se descubrió el año pasado porque los primeros cálculos le dieron un 3% de probabilidad de impactar la Tierra.
Desde entonces los modelos se han refinado y ahora ya no representa riesgo para la Tierra, aunque sí conserva aproximadamente un 4% de probabilidad de chocar contra la Luna en diciembre de 2032, y eso tampoco sería bueno. A medida que esa fecha se acerque sabremos con mayor precisión la probabilidad, pero los ingenieros y científicos ya estudian qué sería necesario para evitar que nuestro único satélite natural reciba un golpe de ese tamaño dentro de una década.
Una pregunta válida es por qué deberíamos preocuparnos. No existen planes definitivos para una presencia humana permanente en la Luna en 2032, así que un impacto no afectaría actividades humanas en el suelo lunar en ese momento. Sin embargo, un asteroide de ese tamaño podría generar un campo de escombros tan grande que durante algunos días multiplicaría por hasta 1.000 la tasa normal de micrometeoritos que llegan a la Tierra. Eso sería un espectáculo meteorológico impresionante, pero también peligroso para satélites en órbita terrestre y para astronautas en la Estación Espacial Internacional y otras plataformas orbitales, siempre que sigan operativas en 2032.
Desviar o destruir
Frente a ese escenario hay, en esencia, dos opciones si 2024 YR4 realmente fuera a impactar la Luna. Una es desviar su trayectoria. La otra es destruirlo o fragmentarlo. El desvío es la opción preferible en teoría, porque con un pequeño empujón oportuno basta para que el asteroide pase de largo tanto de la Tierra como de la Luna. Cuanto antes se actúe, menor será la corrección necesaria. Para calcular correctamente la maniobra necesitamos saber cuánto pesa el asteroide.
Tenemos una estimación razonable de su diámetro, alrededor de 60 metros con una incertidumbre de cerca del 10%. Pero la masa depende de la densidad y esa propiedad es difícil de calcular desde la distancia. El rango de peso estimado va desde unos 51.000 toneladas hasta más de 711.000 toneladas, y la energía necesaria para mover cualquiera de esos pesos la cantidad precisa cambia radicalmente según el caso. Si una misión de desvío se diseña sobre una estimación errónea de la masa, podría suceder lo contrario a lo que buscamos, es decir, alterar su trayectoria de forma que el problema empeore, incluso redirigiéndolo hacia la Tierra.
Los ingenieros podrían proponer una misión de reconocimiento para estimar mejor la masa de 2024 YR4. El momento óptimo para ello sería en 2028, dentro de solo tres años. Diseñar y lanzar una misión específica en ese plazo tan ajustado no se ha hecho antes, aunque sí podría ser posible si la amenaza fuera lo bastante grave. En el caso de 2024 YR4, la amenaza aún no alcanza ese umbral. Aun así, se podría reutilizar misiones ya en el espacio o en desarrollo.
Por ejemplo, OSIRIS-APEX es la extensión de la misión OSIRIS-REx que ahora viaja hacia Apophis. Psyche es otra misión que podría desviarse de su destino en el cinturón principal. En ambos casos las misiones tendrían que renunciar a sus objetivos originales para acercarse a 2024 YR4. Otra alternativa sería Janus, actualmente en almacenamiento, aunque no está claro qué precisión podría alcanzar para determinar la masa del asteroide.
Dadas las incertidumbres sobre la opción de desvío, la otra alternativa, la destrucción, al menos es factible. Destruir un asteroide puede hacerse de dos maneras. La primera es mediante un método «cinético», consistente en chocar un objeto grande y masivo contra el asteroide para romperlo en trozos más pequeños de unos 10 metros. La misión DART demostró la idea de desviar un asteroide al chocar con él, aunque golpear con la intención de destruir requiere un nivel de energía mayor y una estrategia diferente. Aun así, los autores calculan que podríamos diseñar y construir una misión cinética a tiempo para una ventana de lanzamiento entre abril de 2030 y abril de 2032.
La otra posibilidad para destruirlo hará que a los niños de los noventa se les acelere el pulso: el uso de un arma nuclear. No implica el sacrificio heroico de Bruce Willis, sino detonar una carga nuclear a cierta altura sobre la superficie del asteroide, la llamada «altura de detonación». Habría que hacer un reconocimiento previo para adaptar correctamente la explosión a las características del cuerpo, pero según los cálculos del estudio, una bomba de una megatón sería suficiente para «desintegrar» 2024 YR4 con independencia de su tamaño dentro del rango estimado. Esa potencia está dentro de nuestros arsenales nucleares actuales.
Conviene ser honestos: nunca hemos probado una explosión nuclear en el espacio con la intención de desviar o fragmentar un asteroide. Sí se realizaron ensayos nucleares en el espacio en la década de 1960, siendo Starfish Prime en julio de 1962 el más conocido. La física, no obstante, indica que la técnica debería funcionar en principio. Más allá de la técnica, la decisión de emplear un arma nuclear en el espacio es tan política como técnica. Además, aún no sabemos con certeza que 2024 YR4 vaya a chocar contra la Luna. Eso solo se confirmará cuando tengamos mejores mediciones a partir de 2028. Si la proyección finalmente muestra una colisión, convendría disponer de la capacidad para «desintegrarlo» si así se decide. Esa decisión tendrá que adoptarse en los próximos años, porque la ventana para lanzar misiones, ya sean cinéticas o nucleares, se estrecha con rapidez.
REFERENCIA
Space Mission Options for Reconnaissance and Mitigation of Asteroid 2024 YR4
