Un estudio con 71 especies explica por qué los testículos van por fuera

Un análisis genómico de 71 mamíferos confirma que tener los testículos fuera del cuerpo es la norma, y desvela qué genes fallan en especies que los conservan dentro.

Piensa en un elefante. Es uno de los pocos mamíferos placentarios cuyos testículos permanecen alojados dentro del abdomen durante toda su vida, igual que los tuyos lo estuvieron antes de nacer. En la inmensa mayoría de las demás especies con placenta, desde un ratón hasta un ser humano, ocurre lo contrario: los testículos descienden y terminan colgando fuera del cuerpo, en el escroto. Durante décadas la pregunta habitual fue por qué evolucionamos así. La respuesta más sólida hasta ahora llegó al rastrear los genes rotos en las especies que conservan los testículos dentro, aunque, como vas a ver, el elefante guarda una sorpresa.

Analizar 71 genomas para responder otra pregunta

Un equipo liderado por el genetista Michael Hiller comparó datos genómicos de 71 especies de mamíferos placentarios, publicados en 2018 en la revista PLOS Biology. Se centraron en identificar qué ocurre genéticamente en la minoría de especies que no desarrolla testículos externos. La conclusión invierte la intuición habitual: tener los testículos fuera del cuerpo es el estado ancestral, compartido por casi todos los mamíferos placentarios, tuyo incluido. Perder ese rasgo, en términos evolutivos, resulta ser lo inusual.

Dos genes con un trabajo muy concreto

El descenso testicular depende, entre otros factores, de dos genes con nombres poco memorables: RXFP2 e INSL3 (dos genes implicados en el desarrollo del ligamento que guía a los testículos hacia el escroto durante la gestación). Cuando funcionan con normalidad, ese ligamento tira de los testículos hacia fuera. El equipo de Hiller encontró que, en cuatro linajes de mamíferos africanos emparentados entre sí (el grupo llamado Afrotheria), esos dos genes aparecen mutados hasta el punto de dejar de funcionar: el tenrec, la musaraña elefante del Cabo, el topo dorado del Cabo y el manatí. En los cuatro casos, el gen roto explica de forma directa por qué sus testículos nunca abandonan el abdomen.

El elefante rompe el patrón, y ahí sigue el misterio

Aquí llega la sorpresa. El elefante y el damán de El Cabo (un pequeño mamífero herbívoro también emparentado con Afrotheria) tienen los testículos dentro del cuerpo exactamente igual que el tenrec o el manatí. Sin embargo, sus copias de RXFP2 e INSL3 están intactas y, en principio, siguen funcionando. El mecanismo que explica la pérdida de testículos externos en las otras cuatro especies no sirve aquí. Algo distinto, todavía no identificado, mantiene los testículos del elefante dentro del abdomen a pesar de que sus genes de descenso funcionan con normalidad. Los propios autores señalan esta excepción como una pregunta abierta para futuras investigaciones.

Qué tiene que ver esto con tu fertilidad

El estudio genómico no analiza la fertilidad ni la temperatura corporal: se limita a rastrear el rastro evolutivo de dos genes en el ADN. La explicación funcional más aceptada, sin embargo, sigue siendo la térmica: los testículos funcionan mejor unos grados por debajo de la temperatura corporal, algo parecido a guardar la leche en la nevera en lugar de dejarla en la encimera.

El doctor Rafael Bernabeu, director médico del Instituto Bernabeu, explica en la web de la clínica que los testículos rinden mejor cuando la temperatura se mantiene por debajo de los 37 grados, motivo por el que en consulta se recomienda a los hombres con baja calidad seminal evitar la ropa interior ajustada durante periodos largos. Todo afecta a la competencia entre espermatozoides, una carrera muy cruel.

REFERENCIAS

• Loss of RXFP2 and INSL3 genes in Afrotheria shows that testicular descent is the ancestral condition in placental mammals. Virag Sharma, Torsten Lehmann, Heiko Stuckas, Liliana Funke, Michael Hiller. PLOS Biology, volumen 16, número 6, artículo e2005293. 2018.

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