¿Por qué se quedaron los neandertales de Burgos en este sitio durante generaciones?

La undécima campaña en la cueva de Prado Vargas (Burgos) suma más de 1.500 restos nuevos y confirma que los neandertales volvieron a este mismo refugio durante generaciones, antes de que llegaran Homo sapiens.

En el valle de las Merindades, en el norte de Burgos, hay una cueva pequeña por fuera y enorme por lo que guarda dentro. Se llama Prado Vargas y este verano ha cumplido 11 campañas de excavación seguidas. La última ha dejado una cifra que impresiona incluso a los propios arqueólogos: 140 metros cuadrados excavados en un único nivel, con más de 1.500 restos recuperados solo en estas semanas.

Once veranos escarbando el mismo suelo

El equipo, dirigido por Alfonso Benito (Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana, CENIEH), Marta Navazo (Universidad de Burgos) y Rodrigo Alonso (Museo de la Evolución Humana), ha ampliado en 32 metros cuadrados el nivel conocido como 4D, la ocupación neandertal principal del yacimiento. Con esta campaña, ya se ha estudiado prácticamente toda la superficie disponible en ese nivel: 140 metros cuadrados, una extensión notable para un yacimiento del Paleolítico medio en una cueva de este tamaño.

Un trabajo publicado en 2023 sobre este mismo nivel ya databa la ocupación entre hace 54.700 y 39.800 años, y concluía que los neandertales fueron el principal agente que acumuló los huesos de animales hallados en la cueva, sobre todo de ciervo rojo, aprovechando músculo, médula, piel y tendones. El desgaste de esos huesos, según el estudio, apunta a "ocupaciones reiteradas y prolongadas": un mismo grupo que volvía a este rincón una y otra vez, temporada tras temporada.

Qué cuenta el sílex sobre quién vivió aquí

¿Qué clase de vida hacían estos grupos en Prado Vargas? Casi todo el material lítico recuperado (en torno al 95 por ciento) es sílex, con algo de cuarcita y cuarzo, y entre los hallazgos de esta campaña destaca una punta de tipo Levallois, una técnica de talla que exige planificar de antemano la forma final del útil antes de golpear la piedra. En torno a 100 retocadores óseos (huesos usados como herramienta para retocar el filo de otras piezas de piedra) se han acumulado a lo largo de las distintas campañas.

La datación preliminar de esta campaña añade un dato nuevo: en un nivel superior, el 4A-AB, ha aparecido un hogar de hace unos 35.000 años que los investigadores atribuyen a Homo sapiens. Si se confirma, Prado Vargas no solo documentaría un campamento neandertal estable, sino la secuencia completa de qué pasó justo después, cuando nuestra especie ocupó el mismo rincón de la cueva.

Una cueva que sigue dando trabajo

Unos 20 arqueólogos y estudiantes han participado en esta campaña, que ha procesado unas 0,5 toneladas de sedimento y que este año incluyó una jornada de puertas abiertas con 72 visitantes. Los directores mantienen que el yacimiento todavía tiene mucho por dar: quedan niveles sin explorar en profundidad y la propia superficie del 4D podría ampliarse en próximas campañas.

Once campañas después, los propios excavadores ya dan por hecho que volverán a Prado Vargas el año que viene. Lo que todavía ignoran es qué guarda la siguiente capa que aún no han tocado.

REFERENCIAS

• CENIEH / Universidad de Burgos / Museo de la Evolución Humana. "La excavación de Prado Vargas alcanza los 140 metros cuadrados en su nivel 4D" (nota institucional, 4 de septiembre de 2026). cenieh.es
• de la Fuente Juez, H.; Navazo, M.; Benito-Calvo, A.; Rivals, F.; Amo-Salas, M.; Alonso-García, P. "Too good to go? Neanderthal subsistence strategies at Prado Vargas Cave (Burgos, Spain)". Archaeological and Anthropological Sciences, vol. 15, art. 164 (2023). DOI: 10.1007/s12520-023-01857-7

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