Las mujeres padecen más demencia que los hombres, pero no es porque vivan más años

Un metaanálisis halla dos casos más de demencia al año por cada 1.000 mujeres que por cada 1.000 hombres de la misma edad

Durante décadas, la explicación más extendida para el exceso de demencia entre las mujeres ha sido la más sencilla posible. Ellas viven más años que los hombres en prácticamente todos los países, y la edad es el mayor factor de riesgo de la enfermedad. Un nuevo metaanálisis publicado en JAMA Neurology cuestiona esa hipótesis. El estudio, que combinó 22 investigaciones de larga duración en 18 países de seis continentes, calculó las tasas de incidencia ajustando por edad y confirmó que la brecha entre sexos persiste incluso cuando se comparan personas del mismo grupo etario.

La longevidad no explica el riesgo de demencia

La lógica de la longevidad partía de un dato innegable: las mujeres tienen una esperanza de vida mayor que los hombres, y la probabilidad de desarrollar demencia se dispara a partir de los 65 años. Si hay más mujeres mayores, hay más mujeres con demencia. Eso era lo que el sentido común indicaba, y era también lo que las estadísticas brutas de prevalencia parecían confirmar.

El equipo encabezado por Ashleigh Vella y Dmitri Lipnicki, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, recurrió a la estandarización por edad para disociar ambos efectos. Al calcular cuántos casos nuevos aparecen por cada 1.000 personas dentro de la misma franja etaria y comparar esas tasas entre hombres y mujeres, la diferencia no desaparece. Las mujeres siguen registrando una incidencia significativamente mayor, con independencia del tiempo que vivan.

La brecha de la demencia entre mujeres y hombres

El análisis integró datos de 22 estudios de cohorte en los que la demencia fue diagnosticada clínicamente, no solo extraída de registros médicos. En total, los participantes acumularon 287.632 personas-año de seguimiento (una medida que combina el número de participantes con el tiempo que cada uno estuvo bajo observación), y 3.001 de ellos desarrollaron demencia a lo largo del periodo de estudio.

La tasa combinada fue de 9,7 nuevos casos por cada 1.000 personas al año. Al separar por sexo, las mujeres presentaron 10,6 casos y los hombres, 8,6 por cada 1.000 al año, siempre después del ajuste por edad. A partir de esas cifras, los autores calcularon que en 2023 se registraron en todo el mundo 11,4 millones de casos nuevos de demencia, y proyectan que esa cifra podría alcanzar los 24,7 millones anuales en 2050 si las tasas actuales se mantienen estables. El análisis también detectó tasas más elevadas en los países de renta baja y media que en los de renta alta, un hallazgo con implicaciones directas para los sistemas de salud de esas regiones.

La menopausia y la brecha educativa

El estudio no tenía como objetivo investigar las causas del desequilibrio, sino documentar con precisión su magnitud a escala global. Los autores mencionan, no obstante, varias hipótesis que la comunidad científica viene explorando. Los cambios hormonales ligados a la menopausia pueden alterar la biología del cerebro femenino de maneras que todavía se investigan, entre ellas la caída de los niveles de estrógeno, una hormona con posible efecto neuroprotector.

Otro factor señalado es la desigualdad histórica en el acceso a la educación formal. Las cohortes de mujeres mayores actuales tuvieron, en general, menos años de escolarización que sus contemporáneos masculinos, lo que se traduciría en una menor reserva cognitiva y mayor vulnerabilidad a los síntomas de la demencia.

Ninguna de esas hipótesis queda confirmada por este estudio. La propia investigación reconoce sus limitaciones. Los 22 trabajos incluidos emplearon métodos diagnósticos distintos entre sí, y algunas regiones del mundo contaron con una representación escasa, lo que introduce incertidumbre en las comparaciones geográficas. La cifra proyectada para 2050 parte del supuesto de que las tasas actuales no cambiarán, algo que podría variar tanto al alza como a la baja según los avances en prevención.

Mayor vigilancia en el cribado en mujeres

Los investigadores concluyen que los resultados justifican una mayor atención a la salud cerebral de las mujeres, tanto en la detección precoz como en la investigación de los factores que explican la diferencia. La detección temprana de la demencia amplía las opciones de intervención y planificación, y reducir la brecha entre lo que se sabe del riesgo femenino y lo que los sistemas de salud hacen al respecto podría tener un impacto considerable sobre los 24,7 millones de casos nuevos anuales proyectados para mediados de siglo.

La demencia se ha tratado durante mucho tiempo como una enfermedad ligada sobre todo a la edad. Este metaanálisis añade una capa de complejidad que los sistemas sanitarios tendrán que incorporar: el sexo importa, y la evidencia que lo demuestra ya no depende de una sola cohorte nacional ni de un único método de diagnóstico.

REFERENCIA

Global Incidence of All-Cause Dementia: A Meta-Analysis. Vella AS, Visontay R, Lipnicki DM et al. JAMA Neurology, 2026.

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