El aniversario de Neptuno

*Al final del post puedes ver el vídeo.

Estas cuatro imágenes de Neptuno fueron tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, en conmemoración a que hace 165 años fue descubierto por el astrónomo alemán John Galle. De hecho, el 12 de julio, día de la gran celebración, el planeta azul alcanzó a finalizar su primera órbita completa alrededor del Sol desde su descubrimiento por parte del astrónomo alemán.

El Hubble estuvo fotografiando el lejano planeta durante 16 horas seguidas, lo que dura en completarse su rotación. Se tomaron en intervalos de aproximadamente cuatro horas, para poder ofrecer así una vista completa del mismo.

Una imagen con mucha técnica

Las imágenes del Hubble, han sido tomadas con la Cámara de Gran Angular 3 (WFC3), que es la última y más avanzada cámara para tomar fotografías en el espectro visible. Fue montada en el Hubble en la Misión STS-125.
Su diseño, está pensado para tomar imágenes en un amplio campo de visión.

Tomadas el 25-26 de junio de este año, las fotografías revelan unas nubes de gran altitud en los hemisferios norte y sur. Las nubes, están formadas por cristales de hielo de metano. En las imágenes tomadas por la Gran Angular del Hubble, la absorción de la luz roja por el metano en la atmósfera de Neptuno, da al planeta su color distintivo al agua.

Las nubes son de color rosa, ya que reflejan la luz infrarroja cercana. La banda débil y oscura de la parte inferior del hemisferio sur, puede deberse con toda probabilidad a una disminución de la brumas en la atmósfera que dispersan la luz azul. Esta banda fue fotografiada por la nave Voyager 2 de la NASA en el año 1989, y puede estar vinculada a la corriente circumpolar creada por los vientos de alta velocidad en esa región.

Neptuno también es característico por su inclinación de 29 grados, lo que le da lugar a poder tener estaciones como tenemos aquí en la Tierra. Eso sí, hay una pequeña diferencia: en Neptuno cada estación dura una media de 40 años. Según las imágenes capturadas por el Hubble, las nubes del hemisferio norte, presentes en mayor medida que hace unos años, podría indicar que en ese hemisferio es invierno, mientras que en el sur es verano.

Las diferencias de temperatura de este planeta pueden llegar a variar unos 260º, según el punto del planeta.

Con historia

A pesar de que quién descubrió el planeta más lejano del Sistema Solar fue Johann Gottfried Galle con la inestimable ayuda de su alumno Urbain Le Verrier el 23 de septiembre de 1846, la primera vez que el planeta fue avistado fue el 28 de diciembre de 1612 y también el 27 de enero de 1613. Quién lo avistó en las dos ocasiones, fue el italiano Galileo, que confundió Neptuno con una estrella cercana a Júpiter.

En 1821, el astrónomo francés Alexis Bouvard publicó en sus libros la órbita de Urano, en la que indicaba que este planeta podría estar siendo perturbado por algún otro cuerpo. En 1843, poco antes de que Galle y su alumno descubrieran oficialmente Neptuno, Adams envió los cálculos al Astrónomo Real, Sir George Airy, de la órbita de un octavo planeta en consonancia con las anomalías observadas sobre la órbita de Urano. Si bien el astrónomo real pidió más información al respecto, Adams jamás la envió.

Evidentemente, a raíz de que Verrier y Galle publicaron su descubrimiento, surgió una rivalidad entre franceses y británicos sobre quién se llevaba los méritos. Finalmente se optó por la solución más diplomática: dar la misma credibilidad y honores a Adams que a Galle, pues pensaron que ambos lo merecían. No sería hasta el año 1998 cuando tras revisar «Los documentos de Neptuno» se percataron de que Adams no merece el mismo crédito que Verrier.

¿Cómo localizarlo?

A simple vista no es un planeta observable. Su tamaño aparente es prácticamente diminuto, lo que hace muy difícil distinguirlo en el cielo de cualquier otra estrella. Por este motivo es necesario emplear métodos y técnicas para su observación. Dos de ellos podrían ser los siguientes:

1. Empleando círculos graduados: para ello hay que conocer las coordenadas de Neptuno en el momento de la observación. Si bien puedes consultar las efemérides para conocerlo, también se puede saber mediante dos programas de descarga gratuita para pc: el Stellarium (nivel principiante) y el Cartes du ciel (nivel más avanzado).

2. Mediante mapas de localización que suelen aparecer publicados, normalmente, en las revistas de divulgación científica.

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