¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer? La respuesta podría estar justo debajo de nuestras narices, según la experta Ruth Itzhaki, quien ha dedicado más de 25 años al estudio de esta enfermedad. Su último artículo, publicado en Frontiers in Aging Neuroscience, presenta toda una vida de investigación de que el virus del herpes, responsable del herpes labial, también puede causar la enfermedad de Alzheimer. Los nuevos datos también muestran que los medicamentos antivirales reducen drásticamente el riesgo de demencia senil en pacientes con infecciones graves por herpes. El estudio plantea la tentadora perspectiva de un tratamiento preventivo simple y efectivo para uno de los trastornos más costosos de la humanidad.
Los virus del herpes permanecen durante toda la vida en nuestras neuronas y células inmunitarias, reactivándose y reapareciendo en ampollas características cuando estamos agotados por el estrés o la enfermedad. La mayoría de las personas se infectan con Herpes Simplex Virus 1 (HSV1) cuando llegan a la vejez. ¿Pero qué sucede con las neuronas infectadas en nuestro cerebro durante esta reactivación?
HSV1 es mejor conocido como la causa de herpes labial. Itzhaki ha demostrado anteriormente que las úlceras bucales se producen con más frecuencia en los portadores de APOE-ε4, una variante genética que confiere un mayor riesgo de Alzheimer.
“El HSV1 podría representar el 50% o más de los casos de enfermedad de Alzheimer – explica Itzhaki – . Nuestra teoría es que en los portadores de APOE-ε4, la reactivación es más frecuente o más dañina en las células cerebrales infectadas con HSV1 que, como resultado, acumulan daños que culminan en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer”.
Pero pocos países recopilan los datos de población necesarios para probar esta teoría. En Taiwán, sin embargo, los investigadores han hecho precisamente eso. Allí, el 99,9% de la población está inscrita en una base de datos de investigación de seguros de salud, que se está minando extensivamente para obtener información sobre infecciones y enfermedades microbianas. En 2017-2018, se publicaron tres estudios que describían datos taiwaneses sobre el desarrollo de la demencia senil, de los cuales el Alzheimer es la causa principal, y el tratamiento de pacientes con signos evidentes de infección por el VHS o el virus de la varicela zóster (VZV, el virus de la varicela). .
“Los sorprendentes resultados incluyen evidencia de que el riesgo de demencia senil es mucho mayor en aquellos que están infectados con HSV, y que el tratamiento antiviral anti-herpes causa una disminución dramática en el número de sujetos gravemente afectados por HSV1 que luego desarrollan demencia – concluye Itzhaki –. Se debe enfatizar que los resultados de estos estudios taiwaneses se aplican solo a infecciones severas por VHS1 (o VVZ), que son poco frecuentes. Lo ideal sería estudiar las tasas de demencia entre las personas que han sufrido una infección leve por HSV1, como herpes labial (herpes labial) o herpes genital leve, pero es mucho menos probable que estén documentadas”.