En un nuevo estudio realizado por Anna Degioanni y publicado en PLOS ONE, los autores señalan una hipótesis para la extinción de los neandertales.
La falta de datos empíricos que permitan probar diferentes hipótesis, es uno de los mayores desafíos para los investigadores que estudian la extinción de nuestros primos evolutivos. Muchas teorías involucran eventos catastróficos, como enfermedades o el cambio climático.
Con la idea de probar escenarios alternativos, el equipo de Degioanni desarrolló un modelo de población neandertal que les permite explorar factores demográficos que podrían haber provocado una disminución de las poblaciones y la posterior extinción a lo largo de un período de 4.000 a 10.000 años (un marco de tiempo compatible con la historia conocida de esta especie del género Homo). Los autores crearon parámetros demográficos de referencia (supervivencia, migración y tasas de fertilidad) basados en datos observacionales sobre grupos de cazadores-recolectores modernos y grandes simios existentes, así como datos paleo-genéticos y empíricos disponibles de estudios anteriores . El equipo de Degioanni definió las poblaciones como extintas cuando caían por debajo de 5.000 individuos.
El modelo demostró que la extinción hubiera sido posible en un lapso de 10.000 años con una disminución en las tasas de fertilidad de las mujeres jóvenes de Neanderthal (<20 años) de solo 2,7 %; si la tasa de fertilidad disminuía en un 8%, la extinción se producía en apenas 4.000 años.
Este estudio es el primero en utilizar datos empíricos para sugerir que cambios demográficos relativamente menores, como una reducción de la fertilidad o un aumento de la mortalidad infantil, podrían haber conducido a la extinción del neandertal. Los autores señalan que el modelado puede ser una herramienta útil para estudiar esta especie.
“No intentamos explicar por qué desaparecieron los neandertales – señalan los autores en el estudio –, sino identificar cómo puede haberse producido su extinción. Los resultados sugieren que una reducción muy pequeña de la fertilidad puede explicar la desaparición de la población neandertal”.
Teniendo en cuenta que a nivel global, la tasa de natalidad ha descendido un 50% desde los años 1960 hasta ahora, ¿deberíamos preocuparnos?