Buscar planetas como la Tierra es una tarea muy complicada, ya que se encuentran muy lejos de nosotros y orbitan estrellas mucho más brillantes que ellos, por lo que el contraste las deja en penumbra. No obstante, según Greg Laughlin de la Universidad de California en Santa Cruz, “en 2010 encontraremos un planeta con la misma masa que la Tierra, y en 2012 uno que además podría ser potencialmente habitable”.
Laughlin forma parte de un equipo de investigadores que encontró en 2005 un planeta siete u ocho veces más grande que la Tierra, girando en torno a Gliese 876, una estrella con un tercio de masa que nuestro Sol y a 15,4 años luz de la Tierra. Los exoplanetas (planetas circulando alrededor de estrellas) detectados hasta ese momento eran grandes y gaseosos, pero en este caso se trataba del primero detectado en otro sistema solar compuesto probablemente con materiales rocosos.
Para ganar su particular apuesta, el experto de la Universidad de California confía en los avances de los sistemas de observación de exoplanetas, y en concreto, en dos telescopios. Por un lado, el francés Corot – cuenta también con participación española -, que ya se encuentra en órbita y es el primero dedicado principalmente a la búsqueda de planetas rocosos. Por otro lado, la misión Kepler de la NASA, que será lanzada el 4 de marzo de 2009. Sus responsables esperan encontrar con ella cientos de “Tierras”, incluyendo la primera que orbite un sol como el nuestro a una distancia como la Tierra.
Y para detectar si en estos planetas podría haber vida, el telescopio espacial de infrarrojos James Webb. La NASA tiene previsto lanzarlo en 2013, y será capaz de ofrecer datos relevantes de este tipo de planetas, como oxígeno en su atmósfera.
Imágenes de Greg Laughlin relacionadas con la caracterización de sistemas planetarios extrasolares
Redacción QUO
