Los lentivirus (virus con un período de incubación muy largo) provocan en los mamíferos, una gran variedad de enfermedades crónicas que van desde el muy conocido VIH en los seres humanos a diversos trastornos neurológicos en otros primates. Sin embargo, poco se sabe de su historia evolutiva y su origen.
Dado que el VIH ha surgido recientemente y hasta ahora ha sido capaz de eludir los esfuerzos de expertos para desentrañarlo, los investigadores han comenzado a buscar las huellas dejadas por virus emparentados con el VIH en otros animales, con el objetivo de comprender mejor sus orígenes. Hasta hace poco, los linajes más antiguos conocidos de lentivirus, hallados en lémures, conejos y hurones, se remontaban como máximo a 12 millones de años atrás.
Ahora, un grupo de investigación dirigido por Daniel Elleder, de la Academia de Ciencias Checa, ha utilizado los datos genómicos, del lémur volador de Malasia (Galeopterus variegatus) para encontrar el lentivirus más antiguo jamás identificada, cuya primera aparición puede datar de 60 millones de años atrás. Para llegar a esta conclusión, se secuenciaron, reconstruyeron y analizaron tres muestras de ADN genómico de este lémur con restos de lentivirus. El estudio ha sido publicado en la edición online de Molecular Biology and Evolution.
«Esperamos que nuestros hallazgos – explica Elleder – permitan a los virólogos comprender mejor cómo los lentivirus han evolucionado y cómo sus anfitriones han desarrollados estrategias para defenderse de ellos”.
El próximo paso es continuar hacia atrás en el tiempo, analizando un abanico más amplio de animales, con la esperanza de identificar más piezas del rompecabezas de la evolución de los lentivirus.
Juan Scaliter
