CIENCIA

Así era el primer mamífero con alas

La capacidad de planear en el aire es una de las muchas adaptaciones notables en mamífero como las ardillas voladoras. Estos animales hicieron una transición importante entre el hábitat terrestre y el aéreo. Esta habilidad les permite y permitió encontrar comida que era inaccesible para los animales terrestres. Pero, ¿cuándo se produjo esta transición?
Un equipo de expertos, liderados po Zhe-Xi Luo, ha descubierto lo que hasta ahora son los fósiles más antiguos de mamíferos “voladores”. Se trata de Maiopatagium furculiferum y Vilevolodon diplomylos, dos animales que vivieron en el Jurásico, unos 160 millones de años atrásen lo que hoy es China. Estos mamíferos evolucionaron para tener largos miembros, largos dedos de las manos y los pies y unas membranas semejantes parecidas a alas que les permitían deslizarse de árbol a árbol.

Ambos hallazgos, publicados en Nature, sugieren que la capacidad de planear evolucionó entre los antepasados de mamíferos 100 millones de años antes que los ejemplares actuales de mamíferos voladores. «Estos mamíferos jurásicos son verdaderamente los primeros en deslizarse – explica Luo en un comunicado –. En cierto modo, tuvieron las primeras alas entre todos los mamíferos. Con cada nuevo fósil de mamíferos de esta época, seguimos sorprendiéndonos por la diversidad.La base para la diversificación exitosa de los mamíferos actuales parece haber sido establecida hace mucho tiempo”. Los numerosos fósiles hallados por Luo en la última década,constituyen una inequívoca evidencia de que los antiguos mamíferos supieron adaptarse a su entorno a pesar de la competencia de los dinosaurios.
Ambos fósiles muestran las membranas de piel fosilizadas, parecidas a alas, entre sus extremidades delanteras y traseras. También exhiben muchas características óseas, en las articulaciones de los hombros y en los miembros anteriores, que dieron a los animales antiguos la agilidad para planear. Estos animales también comparten una ecología similar con los planeadores modernos.
«Los mamíferos son más diversos en estilos de vida que otros vertebrados terrestres modernos – concluye Luo –, pero queríamos saber si los primeros antepasados de los mamíferos se habían diversificado del mismo modo. Nuestros hallazgos demuestran que estos fósiles son los primeros mamíferos alados y que los primeros mamíferos sí tuvieron una amplia gama de diversidad ecológica. Lo que significa que los dinosaurios probablemente no dominaron el paisaje mesozoico tanto como se pensaba anteriormente».