Selección Española de la Ciencia 2017: Lluís Torner

Dirige el Instituto de Ciencias Fotónicas (ICFO), donde se estudian sistemas de encriptado de la información que permitan comunicaciones más seguras. Pero lo que realmente le gusta es explorar, llegar más allá de lo que se sabe. Y la luz (el láser) es fundamental para prácticamente todo: ver, cortar, pegar, calentar, enfriar, diagnosticar… Está dentro del equipo de la nueva Selección Española de la Ciencia 2017. Hablamos con él, y esto es lo que nos cuenta…

Es como el martillo para la ciencia, o como un tornillo.Extraordinariamente útil y versátil es la luz. Hay quien la usa, nos cuenta Lluis Torner, para saber si los jamones están o no curados. Con luz pueden detectar moléculas que solo desprende el jamón cuando está a punto. Se usa para que funcionen los GPS;para conocer la edad de las estrellas, para derribar drones en la guerra. Si en nuestro país hay una persona que sabe de qué hablamos cuando hablamos de luz, es Lluis Torner. “Soy físico de formación, trabajé años de ingeniero… pero lo que me apasiona de la ciencia es explorar, descubrir cosas que la humanidad no sabe.Avanzar esta línea, moverla hacia adelante, entrar en territorios en los que nadie nunca había entrado… Y la luz es la herramienta que lo permite”.

¿Tiene algo de malo la luz?
SÍ, como en todo hay una cara y una cruz. La luz, por ejemplo, se usa en la guerra. Hay programas militares en los que se usan láseres muy potentes que emiten pulsos de luz muy intensos y que se usan ya para destruir drones de enemigos.Una de las cosas que no debería hacer la gente es usar los punteros láser para molestar a los jugadores de futbol. Esta luz en la piel no es nociva, pero en la retina, que es un tejido extremadamente sensibles, si puede hacer daño.

“Con luz queremos entender cómo empiezan las enfermedades. Un día veremos el origen del Alzheimer, por ejemplo”.

¿Y es verdad que el haz de luz puede llegar a la Luna?
Un trabajo de un colega en Texas consiste en apuntar con un rayo láser a un espejo que los tripulantes de la nave Apolo XI dejó en la Luna. Es un espejo que mide un palmo. Apuntan con el rayo láser, el rayo llega al espejo, se refleja, cuentan cuánto tarda la luz en ir y volver, y así saben con mucha precisión a qué distancia exacta está la Luna. El GPS que te dice hacia donde girar en el momento exacto, requiere satélites que sepan con mucha precisión donde están ellos y dónde estás tú. Para tener esa precisión requiere saber dónde está la Tierra y dónde está la Luna. No es solo divertimento, tiene aplicaciones importantes.

¿Se usa más de lo que pensamos?
En todo…. En ciencia pura, física, química, medicina, ingeniería se usa como herramienta en ciencia de frontera, en aplicaciones se usa en todos los ámbitos de la industria, medicina, diagnóstico, terapia, para ver y comprender enfermedades…

¿Ver enfermedades? ¿Cómo?
La luz es una herramienta fundamental para comprender enfermedades, por ejemplo para entender cómo empieza el Alzheimer, o cómo los virus infectan las células… Hay que tomar imágenes de cómo empieza la enfermedad a nivel celular y cómo acaba afectando a todo el órgano. Esto se hace con imagen avanzada, y eso requiere luz.

“La única idea loca pero semi razonable de construir algo hecho por humanos y que pueda salir del sistema solar es un proyecto que consiste en construir chips muy muy pequeños, y empujarlos con velocidades cercanas a la luz”.

¿Qué son los laboratorios en un chip?
Herramientas de diagnóstico que con luz detectan tumores. Usan luz para detectar presencia de enfermedades cuando aún no tienes síntomas de la enfermedad, pero ya hay marcadores en sangre, biomarcadores, moléculas que indica que estamos en los comienzos de la enfermedad.

¿Ya los hay?
Se están probando en modelos animales, y detectan de forma precisa estos marcadores. Aún queda ciencia básica por hacer, saber qué biomarcadores son los que hay que buscar.

¿Cuál es su campo favorito de investigación?
De todos los campos de desarrollo donde la luz será la base, mi campo favorito es la neuromedicina. Con luz pretendemos entender cómo empieza una enfermedad, como por ejemplo el Alzheimer. A día de hoy nadie sabe cómo comienza, se sabe que tiene que ver con placas amiloides que se adhieren al cerebro, pero nadie sabe cómo comienza ese proceso. Con eso sueño, con poner luz ahí, en el origen de la enfermedad, donde a día de hoy todo es oscuro.

«Lo que me apasiona de la ciencia es explorar, llegar donde nadie ha llegado»

¿Tendremos un medio de transporte que alcance la velocidad de la luz?
La única idea loca pero semi razonable de construir algo hecho por humanos y que pueda salir del sistema solar es un proyecto que consiste en construir chips y empujarlos con velocidades cercanas a la luz. Un chips ulta pequeño, con muy poca masa, y que algo las empuje con un gran láser que las empuje a velocidades cercanas a la luz. La física nopermite construir nada grande que viaje a velocidades cercanas a la luz. Solo podemos salir del sistema solar con osas muy muy pequeñas, con muy muy poca masa, y que algo las acelere mucho, muy rápido… y eso puede ser un rayo láser. Ninguna nave espacial podrá hacer eso si lleva a un humano dentro.

¿La fotónica qué tiene que ver co la IA?
Por ejemplo, servirá para construir máquinas cuánticas, que podrán aprender muy rápido, manejar datos de forma híper eficaz… Nos faltan décadas, pero llegará. La fotónica es esencial para explorar el mundo cuántico, el de las cosas muy pequeñas. Necesitamos herramientas muy sensibles, muy delicadas, y la luz es esa herramienta. En el mundo cuántico, los átomos se enfrían, calientan o se hacen girar… Y todo eso se hace con luz. La luz es algo espectacular, se usa para todo. Para ver, cortar, pegar, calentar, enfriar, diagnosticar, escribir… Todavía me sorprenden lo que lagente hace con ella.Llevamos 15 años trabajando en el IFO.

¿Y por qué es importante el trabajo del Instituto de Fotónica que dirige?
En este tiempo, hemos desarrollado patentes muy potentes. Hemos creado empresas basadas en tecnología hecha aquí, en Barcelona. Hemos desarrollado grandes avances en tecnología de diagnostico médico. Hemos conseguido usar grafeno en cámaras de visión nocturna, desarrollando un sistema que podría incorporarse en cámaras de teléfonos móviles y en coches sin conductor, que requieren sistemas de visión muy sofisticados. Hemos desarrollado sistemas cuánticos muy avanzados en ciberseguridad… Es importante que los países modernos, y España ya es país de primer mundo en ciencia, promuevan entidades que creen innovaciones de frontera, que descubran cosas que sean primicia mundial. Esto es importante a nivel médico, pero también económico. Una parte de nuestra economía tiene que tener que ver con industria puntera, telecomunicaciones, farmacia, etc. Y para esto tiene que disponer de propiedad intelectual de este ámbito, haber descubierto algo de este calado.

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