El descubrimiento de evidencia de antiguos depósitos hidrotermales de fondo marino en Marte identifica un área en el planeta que puede ofrecer pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.
Un reciente estudio publicado en Nature, ha utilizado observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la Nasa para señalar que en el sur de Marte podría haber depósitos formados por agua caliente de una parte volcánicamente activa de la corteza del planeta que, mucho tiempo atrás, fue un gran mar.
«Incluso si nunca encontramos evidencia de que ha habido vida en Marte – explica Paul Niles, principal autor del estudio –, este sitio puede darnos información sobre el tipo de ambiente donde la vida pudo haber comenzado en la Tierra. La actividad volcánica combinada con el agua estancada proporcionó condiciones que probablemente eran similares a las que existían en la Tierra en la misma fecha, cuando la vida comenzó a evolucionar”.
Las observaciones realizadas por el Espectrómetro de Reconocimiento Compacto del MRO (CRISM) permitieron identificar minerales en depósitos masivos dentro de la cuenca Eridania de Marte, que se encuentra en una región con algunas de las más antiguas formaciones geológicas del planeta rojo.
«Este sitio nos da una base sólida para sostener que un mar profundo con actividad hidrotermal existió aquí – continúa Niles –. La región es muy similar a los ambientes hidrotermales de la Tierra, un ambiente sin una atmósfera agradable, solo rocas, calor y agua”.
Los investigadores estiman que el antiguo mar de Eridania tenía unos 210.000 kilómetros cúbicos de agua. Esto es más de tres mil veces la cantidad de agua en los embalses de España si estuvieran al 100% de su capacidad. La mezcla de minerales identificados a partir de los datos del espectrómetro, condujeron a la identificación de posibles depósitos hidrotermales en el fondo marino. El área tiene flujos de lava posteriores a la desaparición del mar. Los investigadores citan esto como evidencia de que se trata de un área de la corteza de Marte con una susceptibilidad volcánica que también podría haber producido efectos antes, cuando el mar estaba presente.
Se trata de un nuevo ambiente en el que se podría haber originado la vida y que hasta ahora se desconocía en nuestro vecino planetarios.
Juan Scaliter
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