Hasta hace unos años, se creía que la generación de nuevas células nerviosas disminuía al final del desarrollo embrionario. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que el cerebro adulto puede generar nuevas células nerviosas a lo largo de la vida.
Una de las áreas donde se produce la neurogénesis, el nacimiento de las neuronas, es el hipocampo, una estructura cerebral que determina muchos tipos de aprendizaje y memoria, decidiendo qué se recuerda y qué se olvida.
En un nuevo estudio publicado en Science, el laboratorio de Sebastian Jessberger, ha mostrado por primera vez, en ratones adultos, el proceso por el cual las células madre neurales se dividen y las neuronas recién nacidas se integran en el hipocampo.
El estudio, dirigido por Gregor Pilz y Sara Bottes, utilizó imágenes de fotones in vivo y etiquetado genético de células madre neuronales, para observar las divisiones de células madre a medida que se producían y así poder seguir la maduración de nuevas células nerviosas. El equipo de Pilz y Botter realizó un etiquetado fluorescente de más de 60 células y siguieron su recorrido con imágenes tomadas cada 12 a 24 horas durante dos meses. Esto les permitió construir lo que sería el árbol genealógico de los diferentes linajes celulares. Al observar las células en acción y con el tiempo, el equipo mostró cómo la mayoría de las células madre se dividen solo unas pocas veces antes de transformarse en neuronas. Estos resultados ofrecen una explicación de por qué el número de células recién nacidas disminuye drásticamente con el avance de la edad.
«En el pasado – explica Jessberger en un comunicado –, se consideraba técnicamente imposible seguir este proceso en el cerebro, teniendo en cuenta la localización del hipocampo. En el futuro, esperamos poder utilizar las células madre neurales para la reparación del cerebro, por ejemplo, para enfermedades como el envejecimiento cognitivo, el Parkinson y la enfermedad de Alzheimer o la depresión”.
Los autores afirmaron que esto es solo el comienzo de muchos experimentos más, destinados a comprender cómo nuestros cerebros pueden formar nuevas células nerviosas a lo largo de la vida.
Juan Scaliter
