Los humanos usamos una habilidad conocida como teoría de la mente cada vez que hacemos inferencias sobre el estado mental de otra persona: lo que la otra persona cree, lo que quiere o por qué se siente feliz, enfadada o asustada.
Los estudios conductuales han sugerido que los niños comienzan a tener esta habilidad alrededor de los 4 años. Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en Nature Communications, señala que la red cerebral que controla la teoría de la mente ya se forma en niños de 3 años.
El estudio, liderado por Hilary Richardson, es el primero en utilizar la resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear el cerebro de niños de hasta 3 años de edad mientras realizan una tarea vinculada a la teoría de la mente: en este caso, viendo una corto animado que involucra interacciones sociales entre dos personajes. La película animada que eligieron, tiene una trama que se presta bien al experimento. Cuenta con Gus, una nube que produce animales bebés, y Peck, una cigüeña cuyo trabajo es entregar a los bebés.
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Los investigadores pasaron cerca de cuatro años recopilando datos de 122 niños de edades comprendidas entre 3 y 12 años.
“Las regiones cerebrales involucradas en el razonamiento de la teoría de la mente – explica Richardson en un comunicado – se comportan como una red cohesiva a la edad de 3 años. Las regiones cerebrales de la teoría de la mente que estudiamos en adultos ya están realmente muy correlacionadas entre sí en los niños de 3 años”.
Los investigadores también encontraron que las respuestas en niños de 3 años no eran tan fuertes como en los adultos, pero que gradualmente se volvían más profundas en los niños mayores que escaneaban.
Juan Scaliter
