Los organismos multicelulares se desarrolla a partir de una sola célula, que se divide en dos idénticas, luego en cuatro, y así sucesivamente. Cada una de estas células contiene el mismo ADN, y se considera pluripotente, lo que significa que puede dar lugar a todos los tipos de células posibles en el cuerpo. Pero, en algún punto del camino, esas células iniciales, conocidas como células madre embrionarias, se resignan a un único destino y se convierten en células de la piel, del corazón, óseas, etc.. En los humanos, no se conocen células madre pluripotentes después del nacimiento.
Sin embargo en ciertos animales, como las planarias, un género de tricládidos, permanecen aún en la edad adulta y se conocen como células madre pluripotentes adultas o neoblastos. Los científicos creen que estos neoblastos contienen el secreto de la regeneración.
Ahora, investigadores del Stowers Institute for Medical Research han capturado la célula que es capaz de regenerar un organismo completo. Desde 1774, cuando el médico alemán Peter Simon Pallas estudió por primera vez la capacidad de regeneración de las planarias, los científicos han sido testigos de esta maravilla celular, que permite a ciertas criaturas realizar hazañas que desafían a la muerte como volver a desarrollar una cabeza que fue cortada. Pero hasta hace poco, carecían de las herramientas necesarias para apuntar y rastrear la célula responsable y verla en acción y descubrir sus secretos.
Los expertos, liderados por Alejandro Sánchez Alvarado, han aislado esta asombrosa célula regenerativa, un subtipo de la célula madre pluripotente estudiada durante mucho tiempo, antes de que lleva a cabo su acto. Los hallazgos, publicados en Cell, probablemente impulsen los estudios biológicos sobre organismos altamente regenerativos como planarias y también informan los esfuerzos de medicina regenerativa para otros organismos como los humanos que tienen menos capacidad regenerativa.
«Esta es la primera vez que una célula madre pluripotente para adultos se ha aislado – explica Sánchez Alvarado en un comunicado –. Nuestro descubrimiento esencialmente dice que esto ya no es una abstracción, que realmente existe una entidad celular que puede restaurar las capacidades regenerativas de los animales que la han perdido y que esa entidad ahora puede ser purificada viva y estudiada en detalle”.
Juan Scaliter
