Para intentar resolver el debate de décadas sobre si hay agua líquida en Marte, un grupo de investigadores liderados por Roberto Orosei, utilizaron el Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte (MARSIS) para explorar los casquetes polares del planeta. Los resultados, publicados en la revista Science, señalan que la respuesta es afirmativa: han detectado un lago de agua líquida bajo el hielo marciano. El mismo se extiende unos 20 kilómetros de ancho.
El radar MARSIS, ubicado en la sonda Mars Express, emite pulsos de baja frecuencia hacia el planeta, y analiza el eco producido cuando rebotan contra cualquier tipo de superficie. Los reflejos de las características subsuperficiales proporcionan al equipo de Orosei información sobre lo que se encuentra debajo de la superficie. Los expertos analizaron una región llamada Planum Australe, ubicada en el extremo sur de la capa de hielo de Marte. En total obtuvieron 29 señales que les permitieron construir un mapa de un área que exhibe un cambio muy brusco en su señal de radar asociada, aproximadamente 1,5 kilómetros debajo de la superficie del hielo y extendiéndose unos 20 kilómetros. El perfil de este área es similar al de los lagos de agua líquida que se encuentran bajo de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, lo que sugiere que hay un lago subglacial en esta ubicación en Marte.
Aunque se espera que la temperatura sea inferior al punto de congelación del agua pura, el equipo de Orosei señala que las sales disueltas de magnesio, calcio y sodio, que se sabe están presentes en las rocas marcianas, podrían disolverse en el agua para formar una suerte de salmuera. Junto con la presión del hielo superpuesto, esto reduce el punto de fusión, lo que permite que el lago permanezca líquido, como ocurre en la Tierra.
Juan Scaliter
