La misteriosa nube sobre el volcán de Marte

La sonda espacial Mars Express ha conseguido tomar una imagen espectacular: una banda de nubes de 1.800 kilómetros de longitud que se extiende por la superficie del Planeta Rojo

Son nubes de hielo de agua, similares a las de la Tierra. La nave espacial Mars Express de la ESA (Agencia Espacial Europea) ha observado este fenómeno que se extiende a lo largo de 1800 kilómetros sobre el Planeta Rojo.

Al parecer, esta nube se forma siempre durante el verano sobre la región de Tharsis, cuando los vientos hacen subir el ligero aire marciano por la ladera de Arsia Mons, el segundo volcán más grande de Marte después del monte Olipmo (Olympus Mons).

Desde hace tiempo se sabe que la atmósfera de Marte contiene pequeñas cantidades de vapor de agua. Las moléculas de H2O se han disuelto, entre otras cosas, en el hielo de la superficie, como el que se encuentra en los polos. Cuando el agua alcanza una altitud de decenas de kilómetros, se condensa y entonces forma nubes como las de la imagen que ha capturado el Mars Express.

Los investigadores han observado repetidamente formaciones similares, por ejemplo, sobre el sistema de fisuras del Valles Marineris. El fenómeno tampoco es del todo nuevo en el caso de Arsia Mons, pero hasta ahora no ha sido posible captar la nube en toda su extensión, ya que la mayoría de las sondas de Marte sólo tienen una buena visión de la región de Tharsis durante la tarde, según afirma la ESA en un comunicado.

En el caso de Mars Express, esto sólo fue posible gracias una cámara de gran angular que en realidad estaba destinada a la inspección visual del módulo de aterrizaje Beagle 2, que se desprendió en 2003. Desde entonces, la ESA está utilizando el instrumento con fines científicos, y ha podido registrar el desarrollo de la nube sobre Arsia Mons, tal y como describen los investigadores en un artículo aún no revisado.

Según el documento, la nube se forma siempre en las horas de la mañana, se eleva hasta 40 kilómetros y se extiende a una velocidad de 600 kilómetros por hora, con los vientos que la impulsan preferentemente hacia el norte. Hacia la tarde suele disiparse, hasta la mañana siguiente del verano marciano, cuando el aire vuelve a subir por el flanco de Arsia Mons.

REFERENCIAS

Mars Express desvela los secretos de una peculiar nube

An Extremely Elongated Cloud Over Arsia Mons Volcano on Mars: I. Life Cycle