Una estrella gigante roja moribunda explota mientras los científicos la observan en tiempo real, algo que nunca había ocurrido antes en la historia de la astronomía
Las estrellas también mueren cuando se les acaba el combustible, y dependiendo de su tamaño, su muerte puede ser más o menos grandilocuente. Si la estrella es más o menos del tamaño de nuestro Sol, cuando se acaba el hidrógeno, el núcleo se contraerá y se calentará bajo el peso de la gravedad. Sin embargo, se producirá algo de fusión de hidrógeno en las capas superiores, que se expanden debido al calor del núcleo, convirtiendo la estrella en una gigante roja.
Los telescopios terrestres proporcionaron la primera visión en tiempo real de la agonía de una estrella supergigante roja. Aunque no son las estrellas más brillantes ni las más masivas, sí son las más grandes en términos de volumen. Una popular estrella supergigante roja es Betelgeuse, que ha captado el interés debido a su oscurecimiento irregular. Aunque se predijo que Betelgeuse podría convertirse en una supernova, de momento sigue existiendo.
Sin embargo, la estrella en la que se centra esta nueva investigación, situada en la galaxia NGC 5731, a unos 120 millones de años luz de la Tierra, era diez veces más masiva que el Sol antes de explotar como una supernova o colapsar en una densa estrella de neutrones.
Antes, los astrónomos creían que supergigantes rojas estaban relativamente tranquilas antes de explotar. Ahora han visto en vivo y en directo que no es así (en realidad es en diferido, ya que lo que vemos ahora ocurrió hace 120 millones de años). La estrella se autodestruía de forma dramática antes de colapsar en una supernova de tipo II. Esta muerte estelar ocurrió después de que la estrella hubiera quemado el hidrógeno, el helio y otros elementos de su núcleo.
Lo único que queda después de estos fuegos artificiales es el hierro de la estrella, pero el hierro no puede fusionarse, por lo que la estrella se quedará sin energía. Cuando esto ocurre, el hierro se colapsa y provoca una supernova. El estudio que detalla estos hallazgos se publicó en The Astrophysical Journal.
Los astrónomos fueron los primeros en ser alertados de la actividad inusual de la estrella unos cuatro meses antes de la explosión. Esto da una idea de lo rápido que se producen estos dramáticos acontecimientos.
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