Una nueva fotografía tomada por el telescopio espacial James Webb (JWST) ha revelado la estructura gaseosa que forma el «esqueleto» oculto de una galaxia lejana, y es absolutamente espectacular
La galaxia espiral IC 5332 está situada en la constelación del Escultor, una constelación del hemisferio sur. La galaxia se encuentra a más de 29 millones de años luz de la Tierra. Como está situada casi perfectamente de frente con respecto a la Tierra, sus brazos espirales pueden verse con increíble claridad.
No es la primera vez que se obtienen fotografías de IC 5332. Esta galaxia de 66.000 años luz de ancho (aproximadamente dos tercios del tamaño de nuestra Vía Láctea) también fue fotografiada en el pasado por el telescopio espacial Hubble. Pero el Hubble no puede ver en la región infrarroja del espectro electromagnético, mientras que el telescopio espacial James Webb sí. Como resultado, la imagen actualizada contiene tantos detalles previamente oscurecidos que tiene un aspecto casi completamente diferente.
La imagen del Hubble de IC 5332 muestra la estructura de algunos de los brazos espirales oscurecidos por nubes de polvo. (Crédito de la imagen: ESA/Webb, NASA & CSA, J. Lee y los equipos PHANGS-JWST y PHANGS-HST)
«La imagen del Hubble muestra regiones oscuras que parecen separar los brazos espirales, mientras que la imagen del Webb muestra más bien una maraña continua de estructuras que se hacen eco de la forma de los brazos espirales», escribieron en un comunicado representantes de la Agencia Espacial Europea (ESA), que captó la nueva imagen.
La ESA explicó que esta diferencia se debe al polvo de la galaxia, que es mucho más propenso a dispersar la luz ultravioleta y visible la luz visible (que es el tipo de luz que registra el Hubble). Sin embargo en las frecuencias infrarrojas que recibe el JWST, el polvo es mucho más visible. También son visibles diferentes estrellas en las dos imágenes porque algunas estrellas brillan más en diferentes frecuencias que otras.
La imagen del Hubble de IC 5332 muestra la estructura de algunos de los brazos espirales oscurecidos por las nubes de polvo. (Crédito de la imagen: ESA/Webb, NASA & CSA, J. Lee y los equipos PHANGS-JWST y PHANGS-HST)
Para tomar esta imagen, el JWST utilizó su Instrumento del Infrarrojo Medio, una cámara especializada que, para eliminar los efectos de interferencia en el infrarrojo de otras fuentes de calor, necesita ser superenfriada a menos 266 grados Celsius, cerca del cero absoluto. La ubicación del JWST en la fría inmensidad del espacio, lejos de la Tierra, también es esencial para ayudarle a detectar la débil luz infrarroja, ya que el calor de nuestro planeta ahogaría la señal de la galaxia lejana.
Este telescopio espacial de 10.000 millones de dólares, 100 veces más potente que el Telescopio Espacial Hubble, fue lanzado en diciembre de 2021 a un lugar gravitatoriamente estable a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, conocido como punto de Lagrange. El JWST es el telescopio espacial más avanzado jamás construido, con la capacidad de asomarse al interior de las atmósferas de exoplanetas lejanos y leer el primer capítulo de la historia del universo en sus más débiles destellos de luz, que se han estirado hasta las frecuencias infrarrojas a causa de los miles de millones de años de viaje a través del tejido en expansión del espacio-tiempo.
Tras seis meses de minuciosa preparación y calibración, los instrumentos del telescopio y su espejo dorado de 6,5 metros de ancho están a pleno rendimiento. Tras la presentación de sus primeras imágenes en julio, el telescopio ha sorprendido con un flujo constante de imágenes alucinantes de nuestro universo cercano y lejano. Por nombrar sólo algunas, el telescopio ha capturado imágenes impresionantes de galaxias en forma de rueda de carro o la imagen más profunda del universo jamás producida.
En el caso de IC 5332, los científicos de la ESA esperan que al comparar las imágenes del Hubble y del JWST de la galaxia distante, puedan aprender más sobre la composición y la estructura de la galaxia, así como la forma en que éstas pueden traducirse en patrones más generales observados en todas las galaxias espirales.
Está galaxia de ninguna manara puede considerarse distante. Hay galaxias observadas a centenares de veces su distancia. Y porque no mostraron más de una pequeña parte de la imagen?