Se trata de los agujeros negros binarios más cercanos entre sí jamás observados en múltiples longitudes de onda, y chocarán dentro de unos pocos cientos de millones de años
Los astrónomos han descubierto dos gigantes fantasmales camino hacia un encuentro cataclísmico. La pareja de agujeros negros supermasivos recién descubierta es la más próxima a colisionar jamás vista, según anunciaron los astrónomos el 9 de enero en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana celebrada en Seattle y en un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters.
Aunque están próximos en términos cosmológicos, a sólo 750 años luz de distancia, los agujeros negros supermasivos no se fusionarán hasta dentro de unos cientos de millones de años. Mientras tanto, el descubrimiento de los astrónomos proporciona una mejor estimación del número de agujeros negros supermasivos que también están a punto de colisionar en el universo.
Este recuento ayudará a los científicos a escuchar el coro de ondas gravitacionales, las mayores de las cuales son producto de agujeros negros supermasivos a punto de colisionar tras la fusión de galaxias. La detección de este fondo de ondas gravitacionales mejorará las estimaciones sobre el número de galaxias que han colisionado y se han fusionado a lo largo de la historia del universo.
La corta distancia entre los agujeros negros recién descubiertos «se acerca bastante al límite de lo que podemos detectar, por eso es tan emocionante», afirma Chiara Mingarelli, coautora del estudio e investigadora científica asociada del Centro de Astrofísica Computacional del Flatiron Institute de Nueva York.
Debido a la escasa separación entre los agujeros negros, los astrónomos sólo pudieron diferenciar ambos objetos combinando numerosas observaciones de siete telescopios, incluido el telescopio espacial Hubble de la NASA. Aunque los agujeros negros supermasivos no son directamente visibles a través de un telescopio óptico, están rodeados de brillantes grupos de estrellas luminosas y gas caliente a causa de su atracción gravitatoria.
Los astrónomos encontraron la pareja de agujeros negros rápidamente una vez que empezaron a buscar, lo que significa que los agujeros negros supermasivos cercanos son probablemente más comunes de lo que se pensaba.
Los agujeros negros supermasivos recién identificados habitan en una mezcla de dos galaxias que colisionaron a unos 480 millones de años luz de la Tierra. En el corazón de la mayoría de las galaxias hay agujeros negros gigantescos que crecen engullendo el gas, el polvo, las estrellas e incluso otros agujeros negros que los rodean. Los dos agujeros negros supermasivos identificados en este estudio son auténticos pesos pesados: tienen 200 millones y 125 millones de veces la masa de nuestro Sol.
Los agujeros negros se encontraron cuando sus galaxias anfitrionas chocaron entre sí. Con el tiempo, comenzarán a girar uno alrededor del otro, y la órbita se estrechará a medida que el gas y las estrellas pasen entre los dos agujeros negros y roben energía orbital. Finalmente, los agujeros negros empezarán a producir ondas gravitacionales mucho más intensas que las detectadas hasta ahora, antes de chocar entre sí y formar un agujero negro de tamaño gigantesco.
En observaciones anteriores de las galaxias en fusión sólo se observó un único agujero negro supermasivo: Como los dos objetos están tan cerca, los científicos no podían distinguirlos definitivamente con un solo telescopio. El nuevo estudio combinó 12 observaciones realizadas con siete telescopios en la Tierra y en órbita. Aunque ninguna observación por sí sola bastó para confirmar su existencia, los datos combinados revelaron de forma concluyente la existencia de dos agujeros negros distintos.
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