Con la reentrada de Starship, Elon Musk puede conseguir que los viajes al espacio sean mucho más baratos

SpaceX consigue recuperar por primera vez un cohete Starship que volvía de la órbita a 27.000 kilómetros por hora

El sábado 14 de noviembre, a las 21.20 GMT, los dos brazos metálicos de la torre de lanzamiento de Starbase, en Texas, se cerraron sobre una nave de 52 metros. Acababa de volver del espacio. Es la primera vez que SpaceX consigue atrapar una Starship, la etapa superior de su cohete. Era el vuelo de prueba número 15, y la nave llevaba 22 horas y media fuera.

Atrapar la etapa superior es bastante más difícil que atrapar el propulsor, y en eso está la novedad. El propulsor, el Super Heavy, se separa a unos 70 kilómetros de altura. No llega a órbita y vuelve casi en caída libre sobre la misma plataforma. SpaceX ya lo había pescado en tres vuelos anteriores. La nave, en cambio, da la vuelta al planeta a 27.000 kilómetros por hora y tiene que atravesar la atmósfera entera. Eso implica un calentamiento que destruiría cualquier estructura sin un escudo térmico que funcione. Conseguir que después de eso llegue entera y al sitio exacto es lo que convierte un cohete desechable en uno reutilizable de verdad. Dan Huot, comentarista de la misión, lo llamó en directo "el eslabón perdido".

On Friday, November 13, Starship lifted off from Starbase, Texas on its 15th flight.

On Saturday, November 14, Starship returned to Starbase, Texas, and changed everything → https://t.co/K5XRci6bnw https://t.co/smWs1qSDuZ

— SpaceX (@SpaceX) November 14, 2026

Veintidós horas y media en órbita

El vuelo despegó la tarde del viernes 13 desde Starbase, en el sur de Texas. La nave, identificada como Ship 42, dio 14 vueltas a la Tierra y durante la primera noche soltó 26 satélites Starlink de tercera generación en órbita baja.

Al día siguiente encendió un motor para iniciar la reentrada mientras volaba hacia el este sobre el Pacífico. Hubo un detalle de ingeniería con cierta gracia. Varios satélites Starlink ya en órbita fotografiaron el escudo térmico de la nave antes del aterrizaje. Con esas imágenes y las de las cámaras de tierra, los ingenieros concluyeron que estaba en buen estado.

Tres motores y dos pestillos

La maniobra final dura menos de un minuto y no admite correcciones. La nave salió de entre las nubes bajas y encendió tres de sus motores Raptor. Usó ese empuje para girar de la horizontal a la vertical y frenar.

Con las aletas plegadas, dos pequeños pestillos situados cerca de la parte alta del fuselaje engancharon los brazos de la torre, que se cerraron para sostenerla. La nave quedó colgando a unos cientos de metros del suelo, con los motores todavía a plena potencia. Pocas horas después los ingenieros ya estaban inspeccionándola.

El propulsor se quedó en el golfo

El plan era más ambicioso y solo salió a medias. SpaceX quería capturar las dos etapas en el mismo vuelo, y el Super Heavy no llegó a intentarlo. Una alarma de combustible bajo lo desvió a un amerizaje en el golfo de México.

Ese es el objetivo que falta. Recuperar las dos piezas en la misma torre permitiría inspeccionar, revisar y volver a volar en poco tiempo. Es la única forma de alcanzar el ritmo de lanzamientos que la empresa necesita. La compañía intentará la captura doble en el próximo vuelo.

Por qué importa para la Luna

El pasado febrero, Elon Musk anunció un giro en las prioridades de SpaceX. La empresa aparcaba la colonia marciana para centrarse en una ciudad lunar, un cambio que sorprendió a buena parte del sector.

Ese plan y el contrato que SpaceX tiene con la NASA para el módulo lunar del programa Artemis dependen de algo que no se ve en los vídeos. Una Starship no puede ir a la Luna con el depósito que lleva al despegar. Hay que repostarla en órbita terrestre con varias naves cisterna antes de que salga hacia allí. Eso significa lanzar muchas Starship en pocas semanas, y para eso hay que recuperarlas y reutilizarlas en días. La captura del sábado es el primer eslabón de esa cadena.

Queda un buen trecho. Una cosa es atrapar una nave y otra volver a volarla, y SpaceX todavía no ha demostrado ni el repostaje en órbita ni un alunizaje. "Es una de las hazañas de ingeniería más increíbles e históricas de todos los tiempos", celebró Jessie Anderson durante la retransmisión. La frase es de la casa y conviene tomarla como tal. Aun así, nadie había devuelto nunca a su punto de partida una nave de 52 metros llegada de la órbita, y eso lleva una década intentándose.

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