El 9 de marzo de 2011 será una fecha para recordar en la historia espacial. El transbordador espacial Discovery aterrizaba en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para acabar su última misión, la STS-133, después de 39 viajes al espacio.
El Discovery pone así el principio del fin de la era de los transbordadores, ya que el Gobierno estadounidense anunció que no construiría más. Lanzado en 1983, fue el tercero de los cinco transbordadores que la NASA utilizó durante treinta años para sus misiones tripuladas: Columbia (1981), Challenger (1982), Atlantis (1985) y el Endeavour (1991).
Para conmemorar este momento histórico, recordamos algunos de los momentos más memorables de la historia de este transbordador, cuya andadura comenzó en 1983.
El avance de la Estación Espacial Internacional
Sin el Discovery, la Estación Espacial Internacional (ISS) no hubiera sido posible, al menos no con el grado de desarrollo actual. Desde el año 2000, el Discovery protagonizó varias misiones con la tarea de dar continuidad a este gran proyecto espacial.
El astronauta de mayor edad
Junto a Pedro Duque, otro de los protagonistas de la misión STS-95 del Discovery fue John Glenn. A sus 77 años, se convirtió en el astronauta de mayor edad de la historia. Glenn fue el tercer estadounidense en volar al espacio y el primero en orbitar sobre la Tierra. También emprendió carrera política, en concreto como senador por Ohio desde 1974 a 1999. En 1999 recibió junto a sus compañeros en el transbordador espacial el premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional.
El primer astronauta español
Pedro Duque se convirtió en el primer astronauta español gracias al Discovery. En concreto, despegó de Cabo Cañaveral el 29 octubre de 1998 en la misión STS-95. Casi ocho millones de españoles le vieron en directo. En 2003, Duque protagonizó la atención mediática, esta vez en una misión en la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de la nave rusa Soyuz-TMA-3, por su distendida conversación con el entonces presidente del Gobierno José María Aznar.
La puesta en órbita del Hubble
El telescopio espacial Hubble (HST), que tantas imágenes espectaculares ha ofrecido y tantos avances en la comprensión del espacio ha producido, se puso en órbita gracias al Discovery. Fue durante la misión STS-31, el 24 de abril de 1990.
El primer astronauta robot
La última misión del Discovery ha llevado un tripulante muy especial: el androide Robonaut 2, R2, el primer robot de la historia espacial, y que se quedó con la tripulación permanente de la estación. Robonaut se encargará de las misiones más peligrosas, y contará sus hazañas incluso en Twitter, donde tiene ya más de 32.000 seguidores.