Esta estrella es tan grande como la órbita de Saturno

A menudo no somos capaces de dimensionar el tamaño del Universo. Sabemos que Júpiter es más de 10 veces más grande que la Tierra, pero luego las proporciones  se nos escapan. Ahora, un equipo de científicos ha  descubierto que la estrella roja supergigante Antares, es aún más grande de lo que se creía: tan grande como la órbita de Saturno.

Estas son las conclusiones del estudio publicado en Astronomy & Astrophysic. Los últimos análisis señalaban que Antares, a unos 550 años luz de distancia, era unas 700 veces más grande que el Sol, pero esa proporción aumenta cuando se estudia con un espectro diferente.

“El tamaño de una estrella puede variar drásticamente dependiendo de la longitud de onda de la luz con la que se observa – explica Eamon O’Gorman, autor principal del estudio, en un comunicado – . Al analizar Antares con otras longitudes de onda pudimos observar que su atmósfera es casi 6 veces el diámetro de la estrella”.

El equipo utilizó las últimas lecturas del telescopio ALMA  para crear el mapa más detallado, hasta la fecha, de Antares. Esta es una estrella roja supergigante, las más en el universo en términos de volumen (aunque no de masa).

Cómo se puede ver en la imagen inicial, Antares es lo suficientemente grande como para llenar el sistema solar más allá de la órbita de Marte (se muestra la escala del Sistema Solar para comparar). Pero el telescopio ALMA muestra que su atmósfera, se extienden 12 veces más que eso.

“La diferencia entre ambas mediciones – concluye O’Gorman – puede explicarse porque usamos  mediciones más sensibles a la atmósfera de la estrella, mientras que las observaciones ópticas y ultravioletas anteriores solo fueron sensibles al gas y al plasma. Conocer el tamaño y la temperatura real de las zonas atmosféricas nos da una idea de cómo comienzan a formarse los vientos solares y cuánta masa expulsan”.

Y aún así, pese a su enorme tamaño, Antares no es la mayor estrella conocida. Este honor podría pertenecerle a UY Scuti, cuyo diámetro es 850 veces más grande que el del Sol.