Un equipo de investigadores ha seleccionado al tardígrado como el primer ser vivo que podrá viajar al espacio interestelar
El ser humano volverá a pisar la Luna dentro de unos años con el programa Artemis de la NASA, llevando por primera vez una mujer a bordo. También hay varias misiones programadas de la Agencia Espacial Europea (ESA), JAXA (Japón), China y Rusia. Para la década de 2030, la NASA y China quieren enviar misiones tripuladas a Marte, donde además pretenden crear una base permanente en la superficie.
Pero aún hay una frontera que nos queda muy lejos: llegar a otras estrellas. Aunque hay propuestas para enviar robots a otros sistemas solares, enviar astronautas humanos a las estrellas y a los exoplanetas todavía no entra dentro de lo planteable.
Pero quizá los primeros astronautas interestelares no sean humanos, lo mismo ocurrió con la perrita Laika que viajó al espacio en el Sputnik 2 hace seis décadas. Una nueva investigación llevada a cabo por la Universidad de California, sugiere que el primer ser vivo que pisaría el espacio interestelar sería otro animal: un tardígrado.
Los tardígrados, también llamados osos de agua, son, a todos los efectos, los bichos más indestructibles de la Tierra.
Los animales más duros del mundo
Otro estudio, en colaboración con la UC Santa Bárbara, el Centro de Salud de la UCLA, la Universidad de Florida y la Universidad del Ruhr de Bochum, está investigando esta posibilidad. Llevará por título «Los primeros astronautas interestelares no serán humanos», y se publicará en el número de enero de 2022 en Acta Astronáutica. Los finalistas para astronautas interestelares fueron los gusanos C. elegans y los tardígrados.
Los tardígrados son animales que miden medio milímetro de longitud y resisten las condiciones más extremas. Podrían sobrevivir en el vacío, a temperaturas de -200 °C y hasta los 150 °C. Pueden pasar hasta 10 años sin agua, y soportan la radiación ionizante. No tienen infancia, eclosionan de sus huevos completamente formados. Hay más de 1.000 especies identificadas y existen desde hace 600 millones de años.
Podemos verlos en la superficie de musgos húmedos y se alimentan absorbiendo sus nutrientes con su probóscide, una pequeña trompa que sirve para succionar. Son considerados los animales más duros del mundo.
Para la investigación, el equipo tuvo en cuenta el programa Starlight de la NASA que podría permitir estudios biológicos interestelares. Utilizaron microorganismos tolerantes a la criptobiosis, un estado que suspende los procesos metabólicos al entrar en situaciones ambientales extremas.
Los tardígrados aguantaron condiciones que habrían matado a otros organismos. Habrá que esperar un tiempo para ver si estos diminutos animales se convierten en los primeros seres vivos que llegan al otras estrellas.
REFERENCIA
