A medida que se calienta la atmósfera, las turbulencias invisibles y las bolsas de aire serán más frecuentes e intensas, y los vuelos comerciales más incómodos

Es un día soleado, el cielo de un azul brillante. El piloto acaba de anunciar que el avión ha alcanzado la altitud de crucero. Las luces de los cinturones de seguridad se apagan. Se escuchan los clics de los cinturones de los pasajeros desabrochándose, y algunos se levantan y avanzan por el avión camino al servicio. Pero de repente el avión empieza a tambalearse y cae como una piedra durante una fracción de segundo, y todo el mundo grita. No se ven nubes a lo lejos. ¿Qué está ocurriendo?

El fenómeno se llama turbulencia de aire claro y está causado por masas de aire que se arremolinan caóticamente dentro de las corrientes en chorro que atraviesan todo el mundo. Las corrientes en chorro son fuertes corrientes de aire que rodean el globo de oeste a este. En los mapas meteorológicos, se muestran como amplias líneas onduladas que serpentean alrededor de los centros de baja y alta presión.

A muchos pilotos les gusta volar dentro de las corrientes en chorro, en bandas de aire rápido, para aumentar la velocidad y reducir el tiempo de viaje. Un equipo de investigación dirigido por el científico atmosférico Paul Williams, de la Universidad de Reading (Reino Unido), ha analizado datos históricos sobre vuelos y condiciones meteorológicas y ha descubierto que la frecuencia de las turbulencias en la corriente en chorro del Atlántico Norte aumentó entre un 17% y un 55% entre 1979 y 2020.

Los científicos registraron el mayor aumento en la clase de turbulencia más intensa. Los modelos predicen un nuevo aumento de entre el 100 y el 200% en los próximos 30 a 60 años.

Esto se debe a que el calentamiento provocado por el cambio climático aumenta la cizalladura del viento en la corriente en chorro. La banda de aire rápido de una corriente en chorro divide el aire más lento que está directamente por encima y por debajo de ella, desestabilizando los límites superior e inferior, que son más bien planos. Al mismo tiempo, sin embargo, las diferencias de densidad entre el aire de la corriente en chorro y el aire situado por encima y por debajo estabilizan de nuevo el límite. En la mayoría de los casos, el efecto estabilizador supera al desestabilizador, por lo que el vuelo es suave. Sin embargo, cuando la cizalladura del viento se hace fuerte, la fuerza desestabilizadora puede ganar el tira y afloja. El resultado es un movimiento caótico del aire que presiona bruscamente las alas del avión.

Estómagos de pasajeros en caída libre

En una tormenta o entre nubes, las turbulencias inminentes son relativamente fáciles de detectar. El radar de a bordo puede seguir el movimiento de las gotas de lluvia en la distancia para detectar el movimiento turbulento en el aire. Los pilotos pueden entonces avisar a los pasajeros y a la tripulación y pedirles que ocupen sus asientos y se abrochen los cinturones antes de que se produzca una sacudida. Sin embargo, las turbulencias en el aire son invisibles para el radar, y los pilotos sólo las perciben cuando el avión choca con ellas.

¿Qué significa esto para la industria de la aviación? En primer lugar, las turbulencias graves son relativamente raras, a pesar de todo. Las mediciones muestran que sólo alrededor del 0,1% de la atmósfera a altitud de crucero se ve afectada por turbulencias graves. «Eso corresponde a unos 30 segundos en un vuelo medio de ocho horas», dice Paul Williams. En términos puramente estadísticos, nueve de cada diez vuelos que emprende una persona transcurren sin turbulencias graves.

Las turbulencias moderadas o leves son más comunes y es lo que la mayoría de nosotros experimentamos de vez en cuando. En una turbulencia moderada, los saltos y la pérdida de altitud suelen ser de sólo unos metros. Los que no llevan cinturón de seguridad se levantan de sus asientos porque las turbulencias aceleran el avión hacia abajo más deprisa que la gravedad. Williams afirma que actualmente un vuelo de ocho horas puede sufrir sacudidas durante unos 10 o 15 minutos de media. Sin embargo, afirma que las previsiones indican que la cantidad de estas turbulencias se duplicará o incluso triplicará en las próximas décadas.

Las consecuencias: Como las sacudidas más frecuentes provocan un mayor desgaste de los aviones, las aerolíneas podrían tener que hacer frente a mayores costes de reparación en el futuro. También es probable que aumente el número de pasajeros estresados.

REFERENCIA

AIRCRAFT TURBULENCE AND CLIMATE CHANGE

Fuente: Scientific American